Aterrizaje en la Luna, en directo: la empresa japonesa ispace lleva al primer rover europeo sobre nuestro satélite

De tener éxito, la misión quitaría el mal sabor de boca a ispace, que vivió como una gran derrota su primer intento, en abril de 2023. Por aquel entonces, la nave Hakuto-R perdió el contacto con tierra durante las maniobras antes del alunizaje, para poco después acelerar de forma imprevista y acabar chocando contra el suelo.

En aquel momento, Hakuto-R podría haberse coronado como la primera nave japonesa en aterrizar en la Luna, además de ser la primera compañía privada en el mundo en haber conseguido la proeza. Sin embargo, el fracaso provocó que ispace perdiera ambas oportunidades de firmar la historia: en enero del pasado año, la nave espacial SLIM, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, se le adelantó como la primera nave patria en conseguir posarse suavemente -aunque ladeada- sobre la Luna, e incluso sobrevivió a la gélida noche lunar. Y un mes más tarde, Odiseo, de la empresa norteamericana Intuitive Machines, se proclamó como la primera sonda privada en conquistar nuestro satélite.

Resilience pesa aproximadamente una tonelada con el tanque lleno y está basado en el mismo hardware Hakuto-R que la Misión 1. Si embargo, incluye actualizaciones de software que aprovechan las lecciones aprendidas del aterrizaje fallido anterior. El fundador y director ejecutivo, Takeshi Hakamada, afirmó que ispace está listo para hacer historia, aprovechando la experiencia de Hakuto-R Mission 1: "Si bien la misión logró resultados significativos, perdimos la comunicación con el módulo de aterrizaje justo antes del aterrizaje -dijo Hakamada en una rueda de prensa hace un par de días-. Desde entonces, hemos aprovechado la experiencia, utilizándola como motivación para avanzar con determinación. Ahora estamos en los albores de nuestro próximo intento de hacer historia".

Si Resilience, que mide 2,3 metros de alto y 2,6 metros de ancho, tiene éxito este jueves, el módulo desplegará un pequeño rover llamado Tenacious. No es un vehículo cualquiera: ha sido creado por la filial luxemburguesa de la compañía (ispace EUROPE SA), que diseñó, fabricó y ensambló este pequeño rover ligero con la cofinanciación de LuxIMPULSE, el Programa Espacial Nacional de Luxemburgo, gestionado por la Agencia Espacial de Luxemburgo e implementado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Se tratará, por lo tanto, del primer rover europeo sobre la Luna.

Tenacious cuenta con una cámara frontal de alta definición y una pequeña pala para recolectar muestras. Resilience también incluye un experimento con un electrolizador de agua, un módulo de producción de alimentos a base de algas y una sonda de radiación espacial profunda de Taiwán que podría contribuir a la seguridad de futuras misiones tripuladas.

También a bordo hay una placa de aleación conmemorativa basada en la 'Carta del Siglo Universal', un documento ficticio de la popular franquicia de ciencia ficción japonesa 'Gundam'; un disco de memoria de la UNESCO que preserva la diversidad lingüística y cultural; y una obra de arte bautizada como 'Moonhouse' a bordo del Tenacious.

Resilience se lanzó al espacio a bordo de un Falcon 9, de SpaceX, que se lanzó el pasado mes de enero. El cohete también portaba otro módulo lunar privado, el Blue Ghost de Firefly Aerospace, que logró alunizar tan solo mes y medio después, el 2 de marzo, y convertirse en la segunda nave privada en conseguir la hazaña.

No obstante, Resilience ha recorrido un camino mucho más largo hacia la Luna. Completó una breve fase orbital terrestre, un sobrevuelo lunar y maniobras en el espacio profundo y la órbita lunar. Todo para ayudarse de las fuerzas gravitacionales y gastar poco combustible.

El módulo de aterrizaje entró en órbita lunar, según lo previsto, el 6 de mayo. El 28 de mayo, Resilience realizó una maniobra de control orbital: un encendido del motor de 10 minutos que la colocó en una órbita circular alrededor de la Luna, a unos 100 kilómetros sobre su superficie.

Antes de su última maniobra, la sonda -cuyo lanzamiento finalmente se ha retrasado más de un año- tomó un impresionante vídeo de la superficie lunar desde su órbita, mostrando los numerosos cráteres y la compleja topografía lunar. A una velocidad aproximada de 5800 km/h (3600 mph), Resilience ha estado orbitando la Luna, rodeándola una vez cada dos horas, mientras se prepara para el gran momento.