¿Y si los extraterrestres ya han llamado y nadie les ha oído?

René Heller y Ralph Pudritz, de la Universidad McMaster (Hamilton, Canadá), dicen que nuestra mejor oportunidad para encontrar una señal llegada de más allá de la Tierra es presumir que los observadores extraterrestres utilizan los mismos métodos de búsqueda que nosotros utilizamos para rastrear vida fuera de la Tierra.

Los investigadores espaciales centran la mayor parte de sus esfuerzos en la búsqueda de planetas y lunas que están demasiado lejos para verlos directamente. Por ese motivo, los estudian mediante el seguimiento de sus sombras a medida que pasan frente a sus propias estrellas madre.

Por la medición de la atenuación de la luz estelar cuando un planeta cruza la cara de su estrella durante la órbita, los científicos pueden recoger una gran cantidad de información, incluso sin haber visto nunca esos mundos directamente.

Utilizando métodos que les permiten estimar la iluminación estelar media y la temperatura en su superficie, los científicos ya han identificado docenas de lugares en los que potencialmente podría existir la vida.

En un artículo que publican en la revista Astrobiología, disponible on line, Heller y Pudritz se preguntan: ¿y si los observadores extraterrestres descubren la Tierra a medida que transita por delante del Sol?

Si estos observadores están utilizando los mismos métodos de búsqueda que los científicos están utilizando en la Tierra, los investigadores proponen que la humanidad debe poner la oreja colectiva en la «zona de tránsito» de la Tierra , la delgada rebanada de espacio desde el cual el paso de nuestro planeta frente al Sol puede ser detectado.

«Es imposible predecir si los extraterrestres utilizan las mismas técnicas de observación», dice Heller. «Pero ellos tienen que tratar con los mismos principios físicos que nosotros, y los tránsitos de energía solar de la Tierra son un método obvio para detectarnos».

La zona de tránsito es rica en estrellas anfitrionas de sistemas planetarios, que ofrece unos 100.000 blancos potenciales, cada uno potencialmente orbitado por planetas habitables y lunas, y eso es sólo el número que podemos ver con tecnologías de radiotelescopios de hoy en día.

«Si cualquiera de esos planetas alberga a observadores inteligentes, podrían haber identificado la Tierra como habitable, incluso como un mundo vivo hace mucho tiempo y podríamos estar recibiendo sus transmisiones hoy», escriben Heller y Pudritz.

Varios proyectos de búsqueda de inteligencia extraterrestre están en curso, tanto para enviar señales desde la Tierra como para buscar señales hacia nosotros, que han podido viajar durante miles de años.

Heller y Pudritz creen que la búsqueda de vida extraterrestre puede maximizar sus posibilidades de éxito al concentrar su trabajo en la zona de tránsito de la Tierra.