El virus que lleva 500.000 años matando al hombre a través del sexo

El estudio, elaborado por investigadores de la Universidad de Hong Kong (China) y del Colegio de Medicina Albert Einstein (Estados Unido), también ha averiguado que este virus se dividió en dos ramas al mismo tiempo que sapiens y neandertales divergieron, hace unos 80.000 años.

«Comprender la evolución de los papilomavirus debería proporcionarnos importantes revelaciones biológicas y sugerirnos nuevos mecanismos por los cuales el virus del papiloma humano causa cáncer de cuello de útero», escriben los autores del estudio, dirigidos por Zigui Chen y Robert Burk.

Los virus del papiloma humano son un amplio grupo de microbios, del que existen 200 tipos y entre los cuales 40 infectan los genitales. Estos se contagian por contacto sexual, y aunque la mayoría de las personas eliminan estas infecciones en el plazo de años, en algunos casos los virus aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero. Este es el cuarto más común entre las mujeres y cada año mata a más de 250.000 personas en todo el mundo . Además, estos virus pueden causar cáncer de ano, cáncer oral, cáncer de vulva y cáncer de pene .

En esta ocasión, los investigadores estudiaron el genoma del virus del papiloma humano 16 (HPV16), el más común y letal, y varios virus del papiloma presentes en primates no humanos. En ambos casos, y a través de técnicas de «relojes moleculares», trataron de estudiar la diversidad de estos virus y de reconstruir su evolución . En concreto, prestaron especial atención a cómo unos y otros divergieron, como si estuvieran construyendo un árbol genealógico.

De acuerdo con lo descubierto, los investigadores han sugerido que los virus del papiloma humano siguieron «un modelo de divergencia intrahospedador muy temprano, seguido por una coevolución entre virus y hospedador». Esto significa que en origen se diversificaron y que después atravesaron un largo periodo de coexistencia con cada hospedador.

Esto también ocurrió con otros virus humanos, como los virus herpes y algunos retrovirus.

Según los investigadores, la presencia de un subtipo del HPV16 en Asia sugiere que los neandertales le pasaron este virus a los humanos modernos no africanos a través de la reproducción, a medida que los neandertales se movieron hacia el este, hace unos 80.000 años.

«Esta noción de transmisión sexual viral entre grupos se refleja en la reciente mezcla genética (...) con evidencias de que un 2 a 4% del ADN nuclear de euroasiáticos puede ser seguida hasta neandertales», escriben los autores.

Esto sería uno más de los rasgos que el humano moderno ha heredado de las poblaciones de neandertales como la altura o la propensión a padecer enfermedades como la esquizofrenia o el lupus.