Por qué los vascos son diferentes

Los investigadores analizaron el genoma de 200 individuos del País Vasco y áreas circundantes, como el norte de Navarra y el País Vasco francés. El muestreo geográfico, el más exhaustivo hasta el momento de la población vasca, contempló 600.000 marcadores a lo largo de todo el genoma para cada individuo.

Al comparar esos genomas con los de otros 2.000 europeos e individuos del norte de África, el equipo observó que los vascos tienen una composición genética similar al resto de poblaciones de Europa Occidental, pero presentan unas ligeras diferencias. «Por supuesto, esas diferencias son neutras, ni son observables ni tienen ninguna función», puntualiza Comas, jefe del grupo de Diversidad del Genoma Humano del Instituto de Biología Evolutiva (IBE).

El investigador explica que esa singularidad se debe a una falta de flujo genético a partir de la Edad de Hierro, momento en el que disminuyó la mezcla con otras poblaciones. «No hemos encontrado influencia procedente del norte de África que sí se ve en la mayoría de poblaciones de la Península Ibérica ni tampoco la huella de otras migraciones, como la de la época imperial romana», subraya.

Pero, ¿qué provocó ese aislamiento de la población vasca? Comas cree que pudo deberse a un motivo cultural. El habla del euskera, que no tiene relación con ninguna lengua indoeuropea, probablemente mantuvo a los vascos alejados de contactos posteriores, como la influencia del imperio romano o la ocupación islámica. No solo eso. El uso de dialectos -el euskera tiene un buen número de ellos- también pudo actuar como una barrera interna en algunos casos.

«El muestreo incluyó microrregiones dentro del País Vasco y también de las áreas circundantes. De este modo, obtuvimos muestras de una región geográfica donde siempre se ha hablado euskera, otras donde históricamente se ha hablado pero se ha perdido y regiones donde nunca se ha hablado», apunta André Flores-Bello, primer autor del artículo. Curiosamente, el trabajo reveló una gran heterogeneidad genética inesperada para una región geográfica tan pequeña y que no se ve en otras regiones de Europa. Esa diversidad se corresponde con los dialectos que se emplean en cada zona, ya sea el vizcaíno, el guipuzcoano o el navarro.

«Hasta ahora se pensaba que estos dialectos se formaron a partir de la Edad Media pero postulamos que pueden haber surgido mucho antes y por eso se relacionan con la estructura genética», apunta Comas. «La gran cantidad de marcadores y muestras que empleamos junto a la sofisticación computacional nos permiten resolver cuestiones que hasta ahora no podíamos abordar y abren la puerta al conocimiento de la historia más local y más reciente de nuestra especie», añade.

Para Flores-Bello, el estudio «es una muestra clara de la importancia de la interacción entre diferentes disciplinas como la lingüística, la genética y las evidencias arqueológicas a la hora de reconstruir nuestra historia».