Todo el camino recorrido por el Curiosity en Marte, en una sola foto por primera vez

La vista desde la cresta de Vera Rubin, como se llama la localización, en el flanco norte del Monte Sharp, abarca gran parte de la ruta de 18 kilómetros que el rover ha conducido desde que tocó el suelo marciano por primera vez, todo dentro del cráter Gale. Una colina que se observa en el horizonte está a unos 85 km de distancia, bien fuera del cráter, aunque la mayor parte del horizonte de la escena es el borde norte del cráter, a unos 2 km de distancia del Curiosity.

El monte Sharp se encuentra en el medio del cráter Gale, que tiene 154 km de diámetro. «A pesar de que el Curiosity ha estado subiendo constantemente durante cinco años, esta es la primera vez que podemos mirar hacia atrás y ver toda la misión debajo de nosotros», afirma Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Desde nuestra posición en el puente de Vera Rubin, las vastas llanuras del suelo del cráter se extienden hasta la espectacular cadena montañosa que forma el borde norte del cráter Gale». El rover fotografió la escena poco antes del solsticio de invierno en el norte de Marte, una época de cielos despejados, obteniendo una vista nítida de los detalles distantes.

El punto de aterrizaje exacto del Curiosity en el suelo del cráter yace fuera de la vista detrás de una ligera elevación, pero la escena incluye Yellowknife Bay, una depresión de unos 5 metros de profundidad. Ahí es donde, en 2013, la misión encontró evidencias de un antiguo entorno de lago de agua dulce que ofrecía todos los ingredientes químicos básicos para la vida microbiana. Más al norte están el canal de Peace Vallis, reliquias de las corrientes que llevaban agua y sedimentos al cráter hace unos 3.000 millones de años.

El sitio desde el que se tomaron estas imágenes se encuentra a 327 metros de altura sobre el lugar de aterrizaje de Curiosity. Desde que salió de ese sitio, el rover ha subido otros 26 metros de altura. En los últimos días, la cámara del rover Mastcam ha grabado imágenes para una panorámica que mira cuesta arriba hacia el sur, hacia el próximo destino de la misión, donde hay minerales de arcilla.

El equipo del rover se está preparando para reanudar el uso del taladro del Curiosity en la cresta de Vera Rubin para adquirir muestras de rocas y analizarlas con los instrumentos de laboratorio a bordo, más de un año después de que se adquiriera la muestra más reciente de las quince veces que el taladro extrajo material. Hasta ahora, el taladro ha estado paralizado por un problema mecánico, pero los ingenieros creen haber dado con una ingeniosa solución que mueve de otra forma el brazo robótico. Pronto sabremos si lo han conseguido.