Sverker Johansson: «La mitad de los idiomas del mundo desaparecerán en 200 años»

-¿Quién fue el primer hablante?

-El primero fue Homo erectus y lo hizo para facilitar la cooperación grupal.

-¿Y el primer tema de conversación?

-Probablemente cuestiones prácticas al principio, como pedir ayuda para conseguir comida. Pero muy pronto el lenguaje también se utilizó socialmente, sobre todo para el control social.

-¿Aprendimos a hablar para mentir?

-Si lo primero hubiera sido una mentira, nadie habría prestado atención a lo segundo y el lenguaje no progresaría. Parece paradójico que mentir con el lenguaje sea tan fácil y, sin embargo, el lenguaje haya prosperado.

-Rechaza la idea del lingüista Noam Chomsky del 'big bang' del lenguaje, su surgimiento repentino. ¿Cómo cree que sucedió?

-Creo que nuestros antepasados descubrieron cada vez mejores formas de comunicarse, y sus cuerpos y su cerebro evolucionaron gradualmente para ser cada vez más eficientes en esa comunicación.

-Dice que primero nació una especie de protolenguaje. ¿Cómo era?

-Muy simple y desestructurado, sin reglas reales. Los humanos utilizaban todos los medios que tenían para hacerse entender: gestos, postura corporal...

-¿Qué ventajas evolutivas nos aportó?

-Los mejores comunicadores tenían ventajas sociales dentro del grupo, eran más capaces de conseguir que otros cooperaran con ellos y podían ganar estatus, confianza e influencia en el grupo, lo que se traduce en éxito reproductivo y ventaja darwiniana. Esto fue reforzado por grupos compuestos por mejores comunicadores que pudieron superar a los grupos que no lo estaban.

-¿Nuestro lenguaje es muy diferente, por ejemplo, del que tenían los neandertales?

-Nadie lo sabe. Los neandertales tenían lenguaje, y podría haber sido como el nuestro, o totalmente diferente.

-¿Cuándo empezamos a hablar como lo hacemos ahora, con oraciones más o menos complejas?

-No está bien establecido. Como mínimo hace 100.000 años... Mi mejor conjetura, hace medio millón de años.

-Dice que el lenguaje solo se entiende desde un punto de vista social. ¿Hay casos de niños salvajes que lo hayan empleado?

-Los niños que crecen solos no desarrollan el lenguaje. Pero si varios niños crecen juntos sin contacto con el lenguaje, pueden crear un lenguaje propio. Esto ha sucedido con grupos de niños sordos, por ejemplo, en Nicaragua.

-Se ha descubierto que los delfines se llaman unos a otros por un 'nombre'. ¿Hay otras especies además de nosotros que tengan un lenguaje?

-Los neandertales y Homo erectus . Aparte de ellos, depende precisamente de cómo defina 'lenguaje'. De los sistemas de comunicación animal que entendemos bastante bien, no llamaría a ninguno de ellos lenguaje, todos son demasiado limitados. Pero hay algunos animales que tienen el potencial de una comunicación compleja que no entendemos lo suficientemente bien como para decir qué tan parecido es al lenguaje. Es el caso de los delfines.

-¿Qué piensa de los chimpancés que aprenden un código, como la lengua de signos?

-Son experimentos muy interesantes. La cuestión no es si el código debería llamarse lenguaje o no, sino lo que nos puede enseñar acerca de las similitudes y diferencias entre nosotros y otros animales, y cómo esto puede iluminar los orígenes de nuestra capacidad lingüística.

-¿Qué pasará con los diferentes idiomas en el futuro? ¿La globalización eliminará a los minoritarios?

-Los idiomas más minoritarios ya están muriendo rápidamente. No soy optimista a este respecto, me sorprendería que más de la mitad de los idiomas del mundo permanecieran dentro de 200 años.

-¿Se pierde una visión del mundo cuando desaparece una lengua?

-Sí, se pierde una forma única de estructurar nuestros pensamientos sobre el mundo.

-¿La tecnología nos permitirá no tener que estudiar otros idiomas en el futuro?

-Puede que la tecnología se desarrolle hasta el punto en que podamos comunicarnos sin problemas entre idiomas, al menos entre los principales bien documentados. Pero dudo que Google y otros se molesten con los miles de idiomas menores que se hablan en una sola aldea. De todas formas, aprender idiomas seguirá siendo interesante por sí mismo, y muchos niños seguirán creciendo multilingües. Además, un mundo en el que dependamos de una infraestructura tecnológica sofisticada para nuestra comunicación diaria será frágil y vulnerable. Y hay otro punto: ¿qué sucede con la privacidad cuando Google Translate escucha y analiza cada palabra que dices?

-Es famoso por escribir millones artículos en Wikipedia, muchos de ellos sobre animales y naturaleza. ¿Qué quiere demostrar?

-He escrito casi 10 millones de artículos porque creo en la visión de Wikipedia: «Imagina un mundo en el que cada ser humano pueda compartir libremente la suma de todos los conocimientos». Compartir conocimientos es muy importante para mí, y estuve activo en Wikipedia durante muchos años antes de comenzar a escribir con bots.

-¿Y por qué empezó a utilizar un bot?

-Cuando aprendí sobre los bots pensé que sería la mejor manera de aprovechar el tiempo y las habilidades que tengo para compartir el máximo conocimiento. Además, Wikipedia, tal como está, adolece de algunos sesgos en la selección de los temas de los artículos. La mayoría de los escritores son jóvenes nerds, hombres blancos occidentales, y esto se nota. El resto del mundo tiene poca cobertura de la enciclopedia de internet. Un bot no está sesgado de la misma manera, así que lo uso para equilibrar la cobertura.

-¿Esos textos tienen suficiente calidad?

-No son tan buenos como los que podría producir un escritor humano experto, pero son mejores que los que podría producir un novato en Wikipedia. Y no hay suficientes escritores capacitados para cubrir todos esos millones de temas. La alternativa a los artículos del bot es hacer que humanos expertos los escriban; la alternativa real es que los artículos permanezcan sin escribir. Los artículos del bot son mejores que ningún artículo; cubren de manera confiable los conceptos básicos de sus temas, con información simple pero correcta. En cualquier caso, lo importante en una enciclopedia no son sus cualidades literarias.

-¿Descarta la idea de utilizar un bot para escribir un libro?

-Mi próximo libro ya está escrito, envié el manuscrito a la editorial el mes pasado. Y no fue escrito con un bot. Si alguna vez lo uso para un libro, tendría que ser algo parecido a una enciclopedia, como un catálogo de todos los idiomas del mundo. Pero las bases de datos en línea como Ethnologue o Glottolog son mejores para ese propósito.