Sugieren que la vida podría seguir existiendo en Marte

La mayor parte del vulcanismo marciano tuvo lugar en épocas remotas, entre hace 3.000 y 4.000 millones de años, con erupciones más pequeñas en lugares aislados que continuaron hasta hace unos tres millones de años. Pero hasta ahora nadie había encontrado evidencias de que Marte pudiera seguir siendo volcanicamente activo.

Ahora, utilizando datos de satélites en órbita alrededor del planeta, los investigadores han descubierto un depósito volcánico previamente desconocido y muchísimo más reciente que todos los demás. El trabajo acaba de publicarse en la revista ' Icarus '.

Según David Horvath , autor principal del estudio, «este puede ser el depósito volcánico más joven documentado hasta ahora en Marte. Si tuviéramos que comprimir la historia geológica de Marte en un solo día, esto habría ocurrido en el último segundo».

En concreto, la erupción recién descubierta produjo un depósito de material liso y oscuro de más de 12 kilómetros de ancho alrededor de una fisura volcánica de 33 km de longitud.

«Desde que observamos por primera vez este depósito –explica Jeff Andrews-Hanna , coautor de la investigación– sabíamos que era algo especial. El depósito no se parecía a nada que se haya encontrado en la región o, de hecho, en todo Marte, y se parecía más a las características creadas por erupciones volcánicas más antiguas en la Luna y Mercurio».

La investigación posterior mostró que las propiedades, la composición y la distribución del material coinciden con lo que se esperaría de una erupción piroclástica: una emisión explosiva de magma impulsada por gases en expansión, similar a lo que sucede al abrir una lata de refresco que previamente hemos agitado.

La mayor parte del vulcanismo en la región de Elysium Planitia y otras zonas de Marte consiste en lava que fluye a través de la superficie, similar a las erupciones recientes en Islandia, que por cierto son objeto de estudio de Christopher Hamilton , otro de los autores de la investigación. Aunque hay numerosos ejemplos de vulcanismo explosivo en Marte, ocurrieron hace mucho tiempo. Este nuevo depósito, sin embargo, es del todo diferente.

«El depósito –explica Horvath– se superpone a los flujos de lava de alrededor y parece ser relativamente fresco y delgado, con poca cantidad de ceniza y rocas, lo que representa un estilo de erupción diferente a las erupciones piroclásticas típicas identificadas previamente. De hecho, esta erupción podría haber arrojado cenizas a una altura de hasta 10 km en la atmósfera marciana. Es posible que este tipo de depósitos sean más comunes, pero que se hayan erosionado o enterrado».

El lugar de la erupción se encuentra a unos 1.600 km del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que ha estado estudiando la actividad sísmica de Marte desde 2018. Gracias a sus instrumentos se descubrió que dos ' martemotos ', el equivalente marciano de los terremotos, tuvieron lugar en la región alrededor de Cerberus Fossae, y un reciente trabajo también ha sugerido la posibilidad de que esto se deba al movimiento de magma a gran profundidad.

«La corta edad de este depósito –continúa Hovarth– plantea absolutamente la posibilidad de que todavía pueda haber actividad volcánica en Marte, y resulta intrigante que los recientes martemotos detectados por la misión InSight tengan su origen en Cerberus Fossae ». De hecho, el equipo de investigadores predijo que ese sería un lugar probable para que se produjeran movimientos de tierra varios meses antes de que InSight aterrizara en el planeta rojo.

La mera existencia de depósitos volcánicos como este sugieren la posibilidad de que, bajo la superficie, Marte haya podido seguir siendo habitable durante su historia reciente. Para Hovarth, «la interacción del magma ascendente y el sustrato helado de esta región podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana hasta hace poco tiempo, y abre la posibilidad de que la vida aún exista en esta región».

Otras fisuras volcánicas cercanas fueron la fuente de enormes inundaciones, quizás tan recientemente como hace 20 millones de años, cuando el agua subterránea entró en erupción hasta la superficie.

En la actualidad, los investigadores siguen estudiando las causas de esa inusual erupción. Pranabendu Moitra , experto en erupciones explosivas en la Tierra y otro de los miembros del equipo, desarrolló modelos específicos para averiguar las posibles causas de la erupción marciana. Y en un artículo que se publicará próximamente en Planetary Science Letters, sugiere que podría haber sido el resultado de gases ya presentes en el magma marciano, o que podría haber ocurrido cuando el magma entró en contacto con el permafrost.

«El hielo –asegura Moitra– se derrite en agua, se junta con el magma y se vaporiza, lo que obliga a una violenta explosión de la mezcla. Cuando el agua se mezcla con el magma, es como echar gasolina al fuego».

El investigador también señala que la erupción, la más joven descubierta en Marte, ocurrió a apenas 10 km del cráter de impacto más joven del planeta, el cráter Zunil, de unos 9 km de ancho. «Las edades de la erupción y el impacto son indistinguibles –afirma–, lo que plantea la posibilidad, aunque especulativa, de que el impacto haya podido ser el desencadenante de la erupción volcánica».

Varios estudios han demostrado que los grandes terremotos en la Tierra pueden hacer que el magma almacenado bajo la superficie entre en erupción. Y el impacto que formó el cráter Zunil en Marte, según Moitra, habría sacudido al Planeta Rojo como un terremoto.

Para Andrews-Hanna, resulta notable que una región llana y sin rasgos distintivos como es Elysium Planitia albergue a la vez los epicentros de los terremotos y las inundaciones de agua más recientes, los flujos de lava más actuales y, ahora, una erupción volcánica explosiva aún más moderna.

«Esta –dice el investigador– puede ser la erupción volcánica más reciente en Marte, pero creo que podemos estar seguros de que no será la última». De hecho, el depósito volcánico descrito en este estudio, junto con el ruido sísmico en curso en el interior del planeta detectado por InSight y la posible evidencia de liberaciones de columnas de metano en la atmósfera detectadas por el orbitador MAVEN de la NASA , sugieren que Marte está lejos de ser un mundo frío e inactivo. «Todos estos datos –concluye– parecen contar la misma historia. Marte no es un planeta muerto».