La razón por la que los chimpancés cultivan amistades masculinas: tener más bebés

«Durante mucho tiempo, los biólogos se han preguntado la razón detrás de la cooperación y la alianza entre animales -afirma Joseph Feldblum , autor princial de la investigación-. Lo lógico sería pensar que se dan este tipo de lazos sociales o relaciones amistosas solo si con ellas se obtiene algún tipo de beneficio físico. Porque los machos no pasarían acicalando a otros machos renunciando a más tiempo para encontrar hembras o comida ».

Pero el asunto cambia si, tal y como han observado los investigadores, las probabilidades de engendrar más descendencia aumentan. Antes, los anteriores estudios se centraban sobre todo en primates hembras , de las que se ha demostrado que estas oportunidades sociales les brindan acceso más rápido a recursos para reproducirse más fácilmente. En el caso de los machos, la necesidad es, precisamente, con las hembras y su necesidad de aparearse con ellas. «Entonces, ¿qué obtienen los machos con esto y cómo?», se pregunta Feldblum. La respuesta: más bebés.

Gracias a sus 'amigos', los chimpancés macho pueden acceder a oportunidades de apareamiento que de otra forma les serían imposibles de alcanzar. Así lo comprobaron con mediciones históricas de los árboles genealógicos de un grupo que vive en el Parque Nacional Gombe Stream (al oeste de Tanzania), y que fue iniciado por Jane Goodall en 1960. Los autores construyeron un modelo en base a la edad, el rango de dominancia y la relación genética con la madre, estudiando 56 embarazos con paternidad conocida entre 1980 y 2014.

Al introducir parámetros de cercanía social entre los machos, descubrieron que los chimpancés que más 'amigos' poseían, tenían una mayor probabilidad de engendrar descendencia. «De hecho, dos o más vínculos de asociación fuertes significaban que un chimpancé macho tenía más del 50% de probabilidades de engendrar una descendencia mayor , después de tener en cuenta la edad del chimpancé, la relación con la madre y la puntuación del rango de dominancia», indican los investigadores.

Después se fijaron en las relaciones con el macho alfa y si tener fuertes lazos con él implicaba también un mayor éxito reproductivo. Al observar 45 embarazos en los que estuvieron involucrados machos no alfa, los datos revelaban que aquellos que poseían una fuerte vinculación con el chimpancé dominante eran más propensos a tener más descendencia. «Adular al jefe no es nada nuevo», afirma Anne Pusey , de la Universidad de Duke y otra de las autoras. «Demostramos que siempre ha valido la pena».

En el comportamiento animal, la formación de alianzas se produce cuando dos o más individuos dirigen conjuntamente la agresión hacia un tercero u otro grupo de individuos. Según investigaciones anteriores, los individuos que ocupan un lugar más central en la red de coaliciones tienden a subir de rango y engendrar más descendencia. Este nuevo estudio señala que los machos cercanos al alfa y con buenas relaciones con otros machos, también están en una buena posición reproductiva.

En el trabajo actual, los investigadores demostraron que los machos que forman lazos más fuertes también tienen más probabilidades de formar coaliciones , y los investigadores plantean la hipótesis de que esta red de alianzas más grande ayuda a los machos a obtener oportunidades de apareamiento. De ahí se explica que ocupen su tiempo acicalándose entre ellos sin recompensa física aparente mayor que la de buscar una hembra con la que tener descendencia. Además, observaron que la formación de estos fuertes lazos conduce a la mejora de rango de los chimpancés dentro del grupo: aquellos que llegaron a la posición alfa también tenían más probabilidades de engendrar descendencia.

Además, es curioso que el mismo Feldblum, quien lleva muchos años trabajando con el grupo fundado por Goodall, publicó otro artículo en la revista ' Current Biology ' hace unos años señalando que los machos tienen un comportamiento muy distinto con las hembras con las que se quieren aparear. Así, ellas tienen que presenciar episodios de violencia viendo cómo agitan y rompen ramas en su presencia, aunque pueden llegar a perseguirlas e incluso agredirlas. Y, los que más agreden a sus víctimas, son los que más éxito tienen al reproducirse .

Los investigadores señalan que este comportamiento puede proporcionar pistas para entender mejor la evolución de la amistad en otras especies, incluida la humana. «Junto con los bonobos, los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos y nos ayudan a identificar qué características de la vida social humana son únicas. Este estudio sugiere que los fuertes lazos entre los machos tienen raíces evolutivas profundas y proporcionaron la base para las relaciones más complejas que vemos en humanos», afirma Ian Gilby , investigador de ASU y autor principal. «Esta investigación también pone de relevancia el valor de estudios a largo plazo como este, que son esenciales para comprender la biología de una especie que vive durante muchas décadas y se reproduce lentamente».

Feldblum dice que se necesitan más análisis para descubrir las razones detrás de estos comportamientos: «¿Si tu aliado está cerca, es más probable que te aparees con una hembra en celo, o tener a tus amigos a tu alrededor te protege del acoso de otros machos? O, puede ser que se apoyen en momentos de conflicto, lo que rebaja los niveles de estrés, pudiendo dedicar más energía al apareamiento. Todo esto aún no lo sabemos».