Los 'químicos' del neolítico: así surgió la cerámica

El nacimiento de la cerámica se remonta al periodo neolítico -en torno al 10.000 a.C.-, que fue cuando aparecieron los primeros recipientes para almacenar alimentos y agua.

Etimológicamente el vocablo cerámica procede del griego ' keramiké ', forma femenina de ' keramikós ', que significa ' sustancia quemada '. Con este término se designaba al barrio de los alfareros de la antigua Atenas, los artesanos encargados de fabricar objetos a partir de arcilla cocida.

La industria de la cerámica, desde un punto de vista químico, se basa en las combinaciones binarias entre el oxígeno y elementos metálicos, tales como el cobre, el manganeso o el plomo. Las propiedades de los materiales están dictadas por los tipos de átomos presentes y por la unión que se establece entre ellos. Generalmente suelen tener una combinación de enlaces iónicos, entre un metal y un no metal, y enlaces covalentes, entre los elementos no metálicos. Son ellos los responsables de la dureza, del elevado punto de fusión, de la baja expansión térmica y de la excelente resistencia química.

Los óxidos metálicos que participan en la composición de la cerámica se pueden agrupar en tres categorías: fundentes, opacificantes y colorantes. Los primeros son aquellos que permiten rebajar el punto de fusión de la mezcla y conseguir que todos los componentes se fundan en la cocción. Hay básicamente dos tipos, los que actúan como fundentes a baja temperatura (plomo, litio, potasio y sodio) y aquellos que lo hacen a elevada temperatura (calcio, bario, magnesio y estroncio).

El siguiente grupo estaría formado por los óxidos metálicos que sirven para opacificar, es decir, para eliminar la transparencia natural de los vidriados y obtener cubiertas opacas. En este grupo encontramos a los óxidos de cinc, titanio, estaño y zirconio.

Por último, pero no por ello menos importante, estarían los óxidos metálicos que aportan color y son los que se encuentran presentes en las cerámicas más antiguas, ya que fueron los primeros que se emplearon para decorar la superficie de las vasijas. Entre ellos están el óxido de hierro, que genera tonos rojizos y pardos; el óxido de cobre, responsable de verdes y turquesas; el óxido de cobalto, para las tonalidades azuladas, o el óxido de manganeso, cuando lo que se quiere conseguir son colores tierras o violetas.

La utilización del óxido de manganeso, de cobre y de estaño fue la base decorativa de la famosa cerámica califal, y es que fue con estas sustancias químicas con las que se consiguieron sus conocidos colores verdes (óxido de manganeso) sobre una base blanquecina (dióxido de estaño). El verde manganeso de la cerámica califal, procedente de los talleres de Medina Azahara, consiguió imponerse en los gustos de la época.

En al-Andalus también se desarrolló la técnica del esgrafiado, que consistía en la cubrición de objetos cerámicos, en su mayoría jarras de pequeño tamaño, con una capa de óxido de manganeso, la cual era 'arañada' con un buril para conformar los diferentes motivos decorativos (formas vegetales, simbólicas, zoomorfas, figurativas, geométricas o epigráficas).

Fueron también los óxidos, concretamente los de cobalto, estaño y cobre, los que proporcionaron a la cerámica nazarí sus célebres tonos azules y verdes sobre fondos blancos. Una cerámica de reflejos metálicos cuyos orígenes hay que buscarlos en Egipto y Siria.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación.