¿Quién inventó el popular «baño María»?

Siglos después el arte hermético llegaría a Alejandría, el eje intelectual de la antigüedad. Al abrigo de la biblioteca y del Museo aparecieron los primeros hombres alquimistas. La tradición nos cuenta que fue Hermes Trimegistro –fusión del dios griego Hermes con el egipcio Thot- el que reveló los secretos de la alquimia a los varones.

María la Hebrea , también conocida como María la Judía o Mirian la Profetisa, puede ser considerada la primera alquimista de nombre conocido . Al recordar este personaje es de justicia parafrasear a sir Winston Churchill : «Nunca en la Historia, tantos debieron a tan pocos».

Se supone, sin que haya mucha certeza, que vivió en el siglo II de nuestra era en Alejandría, y que escribió varios tratados de esta ciencia, que desgraciadamente se perderían con el segundo incendio de la biblioteca de Alejandría (hacia el 273 d.C).

Zósimo de Panópolis , el venerado alquimista egipcio, que vivió unos doscientos años después que María, escribió el tratado más antiguo de alquimia que se conoce –actualmente se conserva en la Biblioteca Nacional de París-. Este científico la incluye en la excelsa nómina de los «sabios de la antigüedad», citándola y parafraseándola de forma repetida.

Lo primero que llama poderosamente la atención es que en el Imperio Romano, una época en la que se imponía la espada a la pluma, una mujer tuviese oportunidades para destacar y pasar a la posteridad. Sin duda alguna, el hecho de vivir en Alejandría fue decisivo.

María trabajó con disoluciones de mercurio, que es volátil, y de plomo, que es muy soluble en vinagre. Debido a que ambos son muy tóxicos es probable que sufriera hidrargirismo con mercurio y saturnismo con plomo, enfermedades profesionales que nos llevan a pesar que su vida no debió de ser muy larga.

A pesar de todo, esta científica nos legó tres avances tecnológicos de enorme relevancia: el tribikos (un alambique de tres brazos), el kerotakis (usado para calentar sustancias y recoger sus vapores) y el «baño María» . Para que el kerotakis pudiera funcionar correctamente debía estar fuertemente cerrado, de donde deriva la expresión «herméticamente cerrado».

En sus orígenes el “baño María” se realizaba con arena y ceniza que calentaban otro recipiente que contenía agua en su interior junto con otra vasija que albergaba, a su vez, la sustancia objeto del calentamiento. Curiosamente el término «baño María» no fue acuñado hasta el siglo XIV de la mano del médico español Arnau de Vilanova.

En 1764 Voltaire , en su “Diccionario filosófico”, escribió «han existido mujeres sabias, como han existido mujeres guerreras; pero nunca hubo mujeres inventoras». Esto es porque evidentemente el filósofo francés no conocía la existencia de María la Judía , la Eva de la química.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación.