¿Quién exterminó al ave más gigantesca de todos los tiempos?

Un nuevo estudio pone en cuestión que la llegada del ser humano a Madagascar causara la extinción de la impresionante ave elefante

Recreación de un ave elefante, de la familia Aepyornithidae Wikipedia

ABC Ciencia

17/09/2018
Actualizado a las 10:18h.

Hace miles de años, Madagascar era el reino de los gigantes. En la isla del océano Índico coexistían lémures del tamaño de un orangután, formidables hipopótamos y tortugas y, entre todos ellos, las aves elefante (Aepyornithidae) , las más grandes que hayan existido jamás. ... Estas enormes criaturas de 500 kilos de peso y hasta 3 metros de altura desaparecieron junto al resto de miembros de esa extraordinaria megafauna hace menos de mil años, una extinción en la que se creía había intervenido el ser humano. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista «Science Advances» puede evitarnos la condena. Al menos por esta vez.

Marcas de corte en los huesos de un ejemplar de ave elefante ZSL

Análisis con técnicas de datación por radiocarbono de los huesos de aves elefante de Madagascar han revelado que los humanos llegaron a la isla tropical más de 6.000 años antes de lo que se pensaba, según un equipo de científicos dirigido por la organización internacional de conservación Zoological Society of London (ZSL) . Los huesos antiguos muestran marcas de corte y fracturas de depresión que coinciden con las que provocaban la caza y la carnicería de humanos prehistóricos.

Investigaciones anteriores sobre huesos de lémures y artefactos arqueológicos sugerían que los humanos habían llegado por primera vez a Madagascar hace 2.400-4.000 años. Sin embargo, el nuevo estudio proporciona evidencias de la presencia humana en Madagascar de hace 10.500 años.

«Sabemos que la megafauna de Madagascar (elefantes, hipopótamos, tortugas gigantes y lémures gigantes) se extinguió hace menos de 1.000 años. Existen varias teorías sobre por qué ocurrió esto, pero la participación humana no estaba clara», dice James Hansford, del Instituto de Zoología de ZSL y autor principal del estudio.

Convivencia durante casi 19.000 años

«Nuestra investigación proporciona evidencias de la actividad humana en Madagascar más de 6.000 años antes de lo que se sospechaba anteriormente, lo que demuestra que se requiere una teoría de extinción radicalmente diferente para comprender la enorme pérdida de biodiversidad que ha ocurrido en la isla», señala. « Los humanos parecen haber convivido con elefantes y otras especies ahora extintas durante más de 9.000 años , aparentemente con un impacto negativo limitado sobre la biodiversidad durante la mayor parte de este período, lo que ofrece nuevos conocimientos para la conservación en la actualidad», añade.

Para Patricia Wright, profesora de la Universidad de Stony Brook, y coautora del estudio: «Este nuevo descubrimiento vuelve del revés nuestra idea de las primeras llegadas humanas (a la isla). Sabemos que al final de la Era de Hielo, cuando los humanos solo usaban herramientas de piedra, había un grupo en Madagascar». Además, los científicos admiten que desconocen el origen de este grupo, algo que creen imposible conocer hasta que aparezcan más evidencias arqueológicas, pero sí saben que no hay evidencia de sus genes en las poblaciones modernas. Las preguntas siguen siendo quiénes eran estas personas y cuándo y por qué desaparecieron.

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