¿Pueden estar las señales de radio de estrellas distantes revelando planetas ocultos?

El equipo del astrónomo Benjamin Pope y sus colegas, del observatorio nacional holandés ASTRON, han estado buscando planetas utilizando el radiotelescopio de baja frecuencia (LOFAR) más poderoso del mundo situado en los Países Bajos. «Hemos descubierto señales de 19 estrellas enanas rojas distantes, cuatro de las cuales se explican mejor por la existencia de planetas que las orbitan», afirma Pope.

Desde hace tiempo se conoce que los planetas de nuestro Sistema Solar emiten poderosas ondas de radio cuando sus campos magnéticos interactúan con el viento solar. Sin embargo, las señales de radio de los planetas fuera de nuestro vecindario cósmico aún no se han captado. «Este descubrimiento es un paso importante para la radioastronomía y podría potencialmente conducir al descubrimiento de planetas en toda la galaxia».

Anteriormente, los astrónomos solo podían detectar las estrellas más cercanas en una emisión de radio constante, y todo lo demás en el cielo que emanaba estas señalas eran o gas interestelar o agujeros negros. Pero con la nueva tecnología, mucho más sensible, se puede hacer mucho más: el equipo se centró en las enanas rojas, un tipo de estrella mucho más pequeño que el Sol, pero que poseen una intensa actividad magnética que impulsa llamaradas estelares y emisiones de radio. Sin embargo, durante el reconocimiento también se encontraron algunas estrellas antiguas, magnéticamente inactivas, pero que emitían señales de radio, desafiando la comprensión convencional.

Joseph Callingham de la Universidad de Leiden y ASTRON y autor principal del descubrimiento, explica que el equipo cree que estas señales provienen de la conexión magnética de las estrellas y sus planetas en órbita invisibles, similar a la interacción entre Júpiter y su luna, Io. «Nuestra propia Tierra tiene auroras, comúnmente reconocidas aquí como las luces del norte y del sur, que también emiten poderosas ondas de radio. Esto se debe a la interacción del campo magnético del planeta con el viento solar -afirma Callingham-. Pero en el caso de las auroras de Júpiter, son mucho más fuertes ya que su luna volcánica Io está lanzando material al espacio, llenando el entorno de Júpiter con partículas que impulsan auroras inusualmente poderosas».

Así, según el modelo holandés, el fenómeno que ocurre con Júpiter e Io se ampliaría en estas 'viejas' estrellas, «con un planeta envuelto en el campo magnético de su estrella, alimentando material en vastas corrientes que igualmente alimentan auroras brillantes». «Es un espectáculo que ha atraído nuestra atención desde años luz de distancia».

El siguiente paso será confirmar que, en efecto, estos planetas propuestos existen. «No podemos estar 100 por ciento seguros de que las cuatro estrellas que creemos que tienen planetas son de hecho huéspedes de planetas, pero podemos decir que una interacción planeta-estrella es la mejor explicación de lo que estamos viendo», señala Pope. «Las observaciones de seguimiento han descartado planetas más masivos que la Tierra, pero no hay nada que diga que un planeta más pequeño no podría producir este fenómeno».

Los descubrimientos con LOFAR son solo el comienzo. Y nunca mejor dicho, porque este telescopio solo tiene la capacidad de monitorear estrellas que están relativamente cerca, hasta 165 años luz de distancia. Sin embargo, con equipos más potentes, como el radiotelescopio Square Kilometer Array de Australia y Sudáfrica, ahora en construcción y previsto para comenzar con su tarea en 2029, el equipo predice que podrán ver cientos de estrellas relevantes a distancias mucho mayores.