Las prometedoras vistas del espacio desde el 'tercer polo' de la Tierra

Un grupo de astrónomos señalan la meseta tibetana, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, como el lugar más prometedor de nuestro planeta para ubicar los telescopios de próxima generación

18/08/2021 a las 17:28h.

Mirar a las estrellas por la noche no es tan fácil como parece. No al menos si lo que se busca es descubrir los misterios del universo desde el populoso e iluminado planeta Tierra . Es por eso que, cada vez más, los astrónomos ... se afanan por encontrar los mejores lugares en los que construir los telescopios de nueva generación con los que seguir escudriñando lo que hay 'ahí fuera' sin salir de casa. Y existen solo un puñado de lugares en todo el mundo que reúnan los requisitos. Pero un nuevo estudio pone en el punto de mira una nueva localización muy prometedora: la meseta tibetana . El artículo acaba de publicarse en la revista ' Nature '.

Apodada como 'el tercer polo de la Tierra ' -porque junto con las zonas del Himalaya, el Hindu Kush, el Pamir y las montañas Tien Shan, contienen unos 50.000 glaciares que alimentan a ríos tan importantes como el Indo, Brahmaputra, Ganges, Amarillo y Yangtsé-, la meseta tibetana se encuentra a unos 4.000 metros de media sobre el nivel del mar , lo que le confiere «muy buenas oportunidades para la astronomía y la astrofísica de partículas», afirman los investigadores, quienes han estado analizando durante tres años una montaña en concreto, Saishiteng , cerca de la ciudad de Lenghu, en la provincia de Qinghai. «Las altitudes de las ubicaciones potenciales están entre 4.200 y 4.500 metros », afirman. Y el sitio en el que se podría empezar a construir abarca más de 100.000 kilómetros cuadrados .

Pero sus ventajas no acaban ahí: de todas las noches en las que se escudrñó su cielo, el 70% fueron claras . Aparte, la variación de la temperatura es solo de 2,4 grados -por lo que el aire local es muy estable- y cuenta con un clima seco (con un vapor de agua precipitable inferior a 2 milímetros durante el 55% de la noche ) que permitiría instalar tecnología muy sensible al aire libre. Y, además, según los autores, contribuiría a acabar con la brecha astronómica entre oriente y occidente, ya que la mayoría de los grandes observatorios se encuentran en el hemisferio occidental.

Posibles contras y más investigación

Es el caso, por ejemplo, de los telescopios instalados en el Mauna Kea , el volcán hawainano que además comparte muchas similitudes con la cima de Saishiteng, como la claridad de sus cielos o la altitud. Sin embargo, en los últimos años, la infraestructura se ha enfrentado a varias polémicas, como su impacto medioambiental, geológico e incluso cultural -se trata de un terreno sagrado para las tribus locales , quien en varias ocasiones han protestado por su ubicación-. Algo que también podría afectar al futuro observatorio en la meseta tibetana, ya que para muchos de sus habitantes, perturbar algunas montañas y glaciares es sinónimo de consecuencias catastróficas.

«Se necesitará infraestructura adicional para desarrollar este sitio y realizar más pruebas -afirman los investigadores-. Sin embargo, la identificación de la meseta tibetana como un nuevo lugar de observación astronómica de alta calidad es un avance prometedor en la búsqueda de ubicaciones adecuadas para que los observatorios terrestres alberguen telescopios muy grandes».