Primera fotografía de la formación de un planeta

«Hasta ahora no se habían podido captar imágenes de un planeta durante su formación, puesto que ocurre muy cerca de la estrella», explica Adam Kraus, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. Sin embargo, en este caso se ha podido observar el proceso e incluso «se ha podido medir el polvo que se encuentra a su alrededor».

El descubrimiento de LkCA 15 b comenzó como un estudio de 150 estrellas jóvenes en regiones de formación estelar. Eso llevó a una observación más profunda de una docena de astros. El equipo se encontró con un «débil punto cerca de una estrella», lo que les hizo pensar que «podría ser un planeta similar a Júpiter». Interesados por ese misterioso cuerpo, «nos dimos cuenta de que, en realidad, habíamos encontrado un planeta en sus comienzos», afirma el investigador.

Para captar la formación del planeta, los astrónomos han utilizado la óptica adaptativa del telescopio Keck con una técnica llamada «máscara de apertura interferometría». Con el telescopio se usa un espejo deformable para corregir de manera rápida las distorsiones atmosféricas de la luz estelar; mientras que la técnica consiste en colocar una pequeña máscara con varios agujeros en el camino de la luz recogida y concentrada por un telescopio gigante.

Gracias a este «truco» los científicos pueden manipular las ondas de luz. «Es como tener una serie de pequeños espejos con los que se manipula la luz al mismo tiempo que se cancelan las distorsiones que producen las estrellas», dice Kraus. «A continuación, se pueden despejar los discos de polvo alrededor de la estrellas y ver las brechas en las capas de polvo donde se pueden esconder los protoplanetas».

Los astrónomos continuarán sus observaciones, que creen pueden ayudar a arrojar más luz sobre la formación de los planetas y los sistemas solares.