Una potente explosión estelar, visible a simple vista durante unos días

Normalmente, las novas son difíciles de ver, incluso desde un telescopio, pero lo que hace que esta sea tan especial es la rareza de su estrella. RS Ophiuchi, en efecto, es lo que se conoce como una ' nova recurrente ', es decir, una estrella que entra en erupción de forma periódica. Hasta ahora, los astrónomos sólo han conseguido ver diez estrellas similares en toda nuestra galaxia.

Como promedio, RS Ophiuchi se libera violentamente de la más externa de sus capas una vez cada 15 años. Su última nova fue en 2006, por lo que el nuevo estallido ha llegado con puntualidad. El primero en observarlo, el pasado 8 de agosto, fue Keith Geary , un astrónomo aficionado irlandés, que informó rápidamente de su hallazgo. Después, muchos otros astrónomos hicieron lo mismo desde distintas partes del mundo.

¿Pero qué es lo que causa estas repetidas explosiones en RS Ophiuchi? Según los astrónomos, su excesiva ' voracidad '. La estrella, en efecto, forma parte de un sistema binario, en el que dos estrellas muy cercanas se orbitan entre sí. Y su compañera es una gigante roja. A medida que ambas estrellas giran una alrededor de la otra, RS Ophiuchi, la enana blanca, mucho más pequeña pero también mucho más densa que su compañera, va extrayendo (y absorbiendo) gas, principalmente hidrógeno, de la gigante roja.

El hidrógeno 'robado' se va acumulando en la superficie de la pequeña pero voraz estrella, donde se calienta. Cada 15 años , la masa de RS Ophiuchi aumenta hasta el extremo de que la presión y la temperatura de la parte inferior de esa capa de material son suficientes como para provocar una explosión termonuclear, que expulsa de forma violenta el exceso de material absorbido. En otras palabras, se produce una nova.

De acuerdo con las observaciones espectroscópicas de la estrella, la intensidad del brillo es consistente con una nova tan violenta que está expulsando material al espacio a una velocidad que ronda los 2.600 km por segundo. El telescopio de rayos gamma Fermi también detectó una potente emisión de rayos gamma en el lugar y el momento de la nova, lo que confirma que, efectivamente, estaba teniendo lugar una enorme explosión.

Si al final, y después de incontables novas, la enana blanca sigue acumulando masa hasta superar las 3,4 masas solares (el límite de Chandrasekhar ) entonces se volverá inestable y terminará por estallar, definitivamente, en forma de supernova, algo que podrá fin a los días del sistema binario al que pertenece.

El siguiente estallido de RS Ophiuchi no se producirá hasta que la pequeña estrella haya 'robado' de nuevo la cantidad suficiente de hidrógeno a su enorme compañera y vuelva a liberarse del exceso con una nueva nova, algo que no sucederá hasta dentro de por lo menos otros 15 años.

Durante estos días, sin embargo, y si quiere disfrutar del espectáculo (mejor con unos prismáticos o un pequeño telescopio) deberá mirar hacia estas coordenadas: RA 17h 50m 13.17s, dic –06 ° 42 '28.6 '.