Podría haber estrellas de antimateria cerca del Sistema Solar

Un nuevo estudio encuentra 14 estrellas candidatas a ser 'antiestrellas', exactamente iguales a las que conocemos pero que se aniquilarían al entrar en contacto con una cantidad equivalente de materia 'normal'

Una antiestrella puede parecerse mucho a una estrella normal, aunque no está hecha de materia ordinaria, sino de antimateria NASA's Goddard Space Flight Center

José Manuel Nieves

27/04/2021 a las 01:16h.

Excepto por su carga eléctrica, materia y antimateria resultan idénticas en todos los aspectos. Y como saben muy bien los físicos, en la naturaleza todas las partículas cuentan con sus correspondientes ' antipartículas '. Así, a un vulgar electrón le corresponde un 'antielectrón' ... o positrón, que no es más que un electrón con carga positiva, igual que cada protón tiene su antiprotón y cada neutrino , por citar sólo algunos ejemplos, su antineutrino . Se da la circunstancia de que cuando una partícula de materia se encuentra con su correspondiente antipartícula (por ejemplo, un electrón con un positrón) ambas se destruyen en un fogonazo de energía.

Según la teoría vigente, durante el Big Bang debió generarse una cantidad idéntica de materia que de antimateria. Pero existen incontables evidencias de que todo lo que podemos ver a nuestro alrededor, hasta la más lejana de las galaxias, está hecho sólo de materia. Que sepamos, ahí arriba no hay ' antiplanetas ' o ' antiestrellas '. Y si existieran, habríamos detectado ya sin duda los fogonazos gamma de alta energía fruto de su contacto con la materia 'normal' que tienen a su alrededor.

¿Dónde está, pues, toda la antimateria que falta? Descubrir cómo terminamos en un Universo lleno de materia y prácticamente sin rastro de antimateria constituye uno de los mayores misterios a los que se enfrenta la Física.

Y ahora, un equipo de investigadores liderados por Simon Dupourqué , de la universidad francesa de Toulouse, sugiere que podría haber no una, sino varias estrellas hechas de antimateria en las proximidades de nuestro propio Sistema Solar.

En un artículo recién publicado en ' Physical Review D ', los científicos explican que se han registrado 'pequeños indicios' de que estos extraños objetos, las antiestrellas, podrían existir realmente , y que la búsqueda de los rayos gamma que se espera que produzcan ha dado como resultado, ni más ni menos, que a 14 posibles candidatos.

Para llegar a este resultado, Dupourqué y sus colegas examinaron los datos del telescopio espacial de rayos gamma Fermi en busca de objetos emisores de rayos gamma, y eliminaron todos aquellos en los que esa emisión podía explicarse de otro modo. Encontraron 14 posibles antiestrellas, y a partir de ahí calcularon que en nuestra galaxia podría haber una antiestrella por cada 400.000 estrellas 'normales'.

«Eso puede parecer mucho -explica Dupourqué-, pero es solo un límite superior, partiendo de que la totalidad de los 14 candidatos son antiestrellas , algo que probablemente no es así».

Desde luego, no existe un mecanismo de formación de antiestrellas que pueda ajustarse al modelo estándar de la cosmología, aunque hay otras formulaciones en las que tales objetos sí que son posibles. A lo que se añaden las 'pequeñas evidencias' registradas por el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS) un experimento instalado en la Estación Espacial Internacional y que ha detectado señales de la posible existencia de átomos de antihelio.

En el Universo, como se ha dicho, existe muy poca antimateria, y la mayoría de la que hay se encuentra en forma de partículas producidas por los rayos cósmicos. En el experimento AMS se encontró la proporción de un átomo de antihelio por cada 100 millones de átomos de helio, y aunque la tasa puede parecer pequeña, en realidad es cerca de 500 veces mayor de lo esperado.

Aunque la antimateria se aniquila inmediatamente al entrar en contacto con la materia regular, el espacio está tan vacío que Dupourqué y sus colegas creen que una antiestrella podría sobrevivir mucho más tiempo de la edad actual del universo sin desaparecer por completo. Lo malo es que si existen, las antiestrellas serían extraordinariamente difíciles de detectar, ya que su aspecto es idéntico al de las estrellas convencionales.

Incluso observada de cerca, una antiestrella se comportaría igual a como lo hace una estrella normal, excepto cuando la materia (ordinaria) cayera sobre su superficie y se aniquilara. «Si saltaras a una estrella de antimateria - dice Dupourqué- no sería tan diferente de saltar a una estrella normal, excepto que tal vez habría más rayos gamma. Pero no hagas eso».

Según el científico, eso significa que demostrar que sus 14 candidatos son realmente antiestrellas es una tarea casi imposible. De hecho, sería mucho más sencillo demostrar que no lo son, buscando explicaciones alternativas para los rayos gamma que emiten. Sin embargo, razona el investigador, aunque solo una de ellas fuera una antiestrella, habría que reconsiderar todo lo que sabemos, o creemos saber, sobre el Universo primitivo para averiguar cómo podría haber llegado a formarse.