¿Podrá la NASA poner hombres en Marte en 2033?

"Queremos lograr un aterrizaje en Marte en 2033", dijo un más que preocupado Bridenstine a los legisladores durante una audiencia celebrada ayer en el Capitolio. "Podemos adelantar el aterrizaje en Marte -añadió el ex congresista republicano- solo si adelantamos el aterrizaje en la Luna. La Luna es el campo de pruebas".

Durante los últimos meses, la NASA está multiplicando sus actividades para conseguir poner en práctica los planes espaciales de Donal Trump, que hace apenas unos días envió especialmente a su vicepresidente, Mike Pence, para que anunciara que el calendario para volver a colocar hombres en la Luna se había adelantado en 4 años. El momento definitivo, dijo Pence, será en 2024.

La fecha no está tomada al azar, y no han faltado analistas que subrayen el hecho de que 2024 sería, precisamente, el último año de un eventual segundo mandato del actual presidente de los Estados Unidos...

Así las cosas, numerosos expertos y legisladores se han mostrado francamente preocupados de que la NASA sea capaz de cumplir esos plazos, dado el enorme retraso de la agencia en el desarrollo de su nuevo cohete de carga pesada, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial , que está siendo construido por el gigante aeroespacial Boeing.

Otra razón para anteponer el regreso a la Luna a Marte es que cualquier misión al planeta rojo tomaría por lo menos dos años, dada la gran distancia a recorrer. Solo el viaje de ida llevaría, por lo menos, seis meses. Algo muy diferente de los tres días escasos que son necesarios para volver a la Luna.

Además, un viaje de ida y vuelta a Marte solo puede llevarse a cabo cuando el Planeta Rojo se encuentra en el mismo lado del Sol que la Tierra, lo que sucede aproximadamente cada 26 meses. Las fechas posibles, pues, serían 2031, 2033, etc.

En 2017, un proyecto de ley de presupuesto de la NASA estableció claramente que 2033 sería la fecha límite para la primera misión tripulada a Marte, pero al hacer pública su hoja de ruta, la propia NASA ha sido más cauta y prefirió hablar de "la década de 2030". Antes de emprender el viaje, en efecto, la agencia espacial quiere estar segura de que domina las técnicas necesarias para extraer agua del subsuelo marciano, y para ello quiere practicar en el polo sur de la Luna.

"El hielo -dijo Bridenstine- representa aire para respirar, representa agua para beber y representa combustible. Y la intención, por supuesto, no es solo la de llevar hombres a la Luna, sino demostrar también que podemos vivir y trabajar en otro mundo ".

El presupuesto necesario para cumplir con el nuevo calendario, dijo Bridenstine, será solicitado oficialmente antes del próximo 15 de abril.