El Planeta 9 podría no estar donde se pensaba

La cuestión es que para explicar los movimientos y las trayectorias orbitales de esos cuerpos, llamados « Objetos Transneptunianos Extremos » (ETNOs), es decir, situados más allá de la órbita de Neptuno y con órbitas elípticas que nunca se acercan al Sol más de 30 Unidades Astronómicas (Una UA es la distancia entre el Sl y la Tierra y equivale a 150 millones de km), se necesitaba la gravedad de 'algo' que tuviera entre 5 y 10 veces la masa de la Tierra .

Desde entonces, decenas de estudios diferentes han tratado, sin éxito, de localizar el misterioso y esquivo planeta. Incluso se ha llegado a publicar que no lo encontramos porque podría ser un pequeño agujero negro primordial , fabricado en el Big Bang, de apenas unos cuantos metros pero con una masa planetaria. Sin embargo, la total ausencia de resultados ha hecho que muchos se pregunten si el Planeta 9 realmente existe.

Y ahora, los propios Brown y Batygin, en un nuevo estudio aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y que ya puede consultarse en arXiv , sugieren que el Planeta 9 podría estar en un lugar diferente del que creíamos.

En 2016, en efecto, la existencia de un posible Planeta 9 se estableció en base a solo 6 Objetos Transneptunianos Extremos, ETNOs . Con el tiempo, sin embargo, se han ido descubriendo más, y hoy se conocen una veintena de ellos, lo que significa que los científicos disponen de más datos que les ayuden a calcular las características que debería tener el misterioso Planeta 9.

Por eso, ya en 2019, Brown y Batygin revisaron la nueva información disponible y llegaron a la conclusión de que el Planeta 9, si realmente existe, no debería tener más de 5 veces la masa de la Tierra, y no cerca de 10 como habían calculado inicialmente .

Y ahora, con este estudio, acaban de volver a actualizar sus cálculos. Durante el apogeo de la pandemia, escriben los investigadores en el blog ' Find Planet Nine ', «la pregunta que nos hicimos fue diferente: ¿falta algún tipo esencial de Física en nuestras simulaciones? Y a través de nuestra revisión contínua e incesante del modelo, hemos descubierto que la respuesta a esa pregunta es 'sí'».

Sus primeras simulaciones, afirman los científicos, asumían el hecho de que cualquier objeto que se mueva a más allá de 10.000 Unidades Astronómicas del Sol se pierde para siempre en el espacio. Pero no estaban teniendo en cuenta que el Sol no nació aislado, sino en el interior de una gran nube de formación estelar que seguramente estaba poblada por otras ' estrellas bebé '.

En estas condiciones, el incipiente Sistema Solar habría formado sin duda una sección interna de la Nube de Oort , la capa de cuerpos helados que rodean el Sol aproximadamente a una distancia de entre 2.000 y 100.000 Unidades Astronómicas. La formación de planetas gigantes como Júpiter y Saturno habría arrojado parte de los escombros hacia el espacio interestelar, pero las perturbaciones gravitatorias de las estrellas de paso los habría empujado de nuevo hacia el Sol, de modo que terminaron formando la Nube de Oort interna.

Cuando Brown y Batygin tuvieron esto en cuenta en sus nuevas simulaciones, hallaron que los objetos de la región interior de la Nube de Oort podrían moverse más de lo que se creía. Y el Planeta 9, escriben, «altera esta imagen en un nivel cualitativo. Debido a la atracción gravitacional a largo plazo de la órbita del Planeta Nueve, los objetos internos de la Nube de Oort evolucionan en escalas de tiempo de mil millones de años, volviendo lentamente a ser 'reinyectados' en el sistema solar exterior. Y entonces, ¿qué les pasa? Hemos simulado este proceso, teniendo en cuenta las perturbaciones de los planetas gigantes, del Planeta Nueve, de las estrellas que pasan, y de la marea galáctica, y hemos descubierto que estos objetos internos reinyectados de la Nube de Oort pueden mezclarse fácilmente con el censo del cinturón de Kuiper, e incluso exhibir agrupaciones orbitales con sus objetos».

Esto significa que algunos de los objetos transneptunianos extremos detectados por los astrónomos podrían, de hecho, haberse originado en la Nube de Oort. Sin embargo, las simulaciones del equipo también mostraron que la agrupación de los objetos de la Nube de Oort sería más débil que la de los objetos que provenían del Cinturón de Kuiper, más cercano. Y eso sugiere que una órbita más excéntrica del Planeta Nueve explicaría mejor los datos que la órbita que los investigadores calcularon en su artículo de 2019.

Por desgracia, no sabremos exactamente cómo de excéntrica podría ser esa órbita hasta que se puedan realizar más estudios de los grupos de ETNOs para determinar cuál de ellos se originó en la Nube de Oort interna; pero hay un límite en lo excéntrica que puede llegar a ser una órbita antes de que ya no sea consistente con nuestras observaciones del Sistema Solar exterior.

Debido a que el hipotético Planeta 9 está tan lejos y es tan oscuro, las posibilidades de detectarlo son realmente bajas. Los resultados del nuevo estudio podrían usarse para refinar los modelos y evitar que lo busquemos en lugares donde seguramente no está. De este modo, y si hay suerte, puede que así, al final, lo encontremos.