El pájaro más listo que el hambre

El nuevo estudio, publicado en , muestra cómo los cuervos prefieren elaborar bastones en vez de utilizar ramitas rectas. «Es una secuencia de comportamientos minuciosa», explica James St Clair, de la Facultad de Biología de la Universidad de St Andrews y autor principal del informe. «Los cuervos buscan una especie de planta particular, se hacen con una rama bifurcada y luego, sosteniéndola firmemente bajo las patas, tallan, mordisquean y pelan la punta hasta obtener un pequeño anzuelo ».

Los biólogos han asumido durante mucho tiempo que había beneficios para los cuervos que fabricaban herramientas con forma de gancho, pero no tenían idea de hasta qué punto. Como forma de responder a esta pregunta, el equipo escocés realizó experimentos para registrar cuánto tiempo les llevaba a cuervos capturados en el medio silvestre extraer alimentos utilizando diseños de herramientas con o sin gancho.

Dependiendo de la tarea, encontraron que los palitos con forma de anzuelo eran entre dos y diez veces más eficientes que las herramientas simples. «¡Esa es una gran diferencia!», dice el líder del proyecto, el profesor Christian Rutz, de St Andrews. «Nuestros resultados ponen de relieve que incluso los cambios relativamente pequeños en los diseños de herramientas pueden aumentar significativamente el rendimiento de búsqueda de alimento», señala.

Estos nuevos hallazgos ayudan a explicar por qué los cuervos de Nueva Caledonia han desarrollado capacidades de fabricación de herramientas tan notables: «En la naturaleza, conseguir comida rápidamente significa que las aves tienen más tiempo y energía para reproducirse y alejarse de los depredadores . Es realmente emocionante que pudiéramos medir los beneficios de estas ingeniosas herramientas del cuervo», agrega el coautor del estudio, el profesor Nick Colegrave, de la facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo.

Los científicos aún no saben cómo los cuervos adquieren el «know-how» (el saber hacer) de la fabricación de estos curiosos anzuelos. Pueden heredar la habilidad de sus padres o aprender observando a pájaros experimentados . De cualquier manera, debido a que los usuarios de herramientas con gancho vivirán más tiempo y dejarán más descendientes, se espera que esta extraordinaria habilidad se extienda entre los cuervos.

Fabricar herramientas es una de las capacidades cognitivas de los cuervos , a los que algunos investigadores atribuyen la inteligencia de un niño de 3 años en algunos aspectos, siendo capaces incluso de atribuir intenciones a otras criaturas, lo que se denomina teoría de la mente, y de planificar el futuro como hacemos los humanos.