El origen de las misteriosas «arañas» gigantes de Marte

Las «arañas» varían en tamaño desde decenas a cientos de metros. Múltiples canales convergen normalmente en un pozo central, lo que le da una semejanza a las piernas y el cuerpo de un arácnido de tamaño descomunal. Durante la última década, los investigadores han intentado en vano con la cámara HiRISE de alta resolución de la sonda ver los cambios en ellas de año en año.

«Hemos visto por primera vez estas formaciones más pequeñas que sobreviven y se extienden de un año a otro, y así es como empiezan las arañas más grandes», dice Ganna Portyankina, de la Universidad de Colorado, Boulder (EE.UU.). «Están en zonas de dunas de arena, por lo que no sabemos si van a seguir creciendo o van a desaparecer bajo la arena en movimiento», explica.

Las dunas parecen ser un factor en la formación de las «arañas» bebé, pero también pueden evitar que persistan a través de los siglos necesarios para convertirse en «arañas» a gran escala. La cantidad de erosión necesaria para esculpir una «araña» típica requeriría más de mil años de Marte. Lo explican Portyankina y su equipo en un artículo reciente en la revista «Icarus».

«Gran parte de Marte se parece a Utah si se despojara de toda la vegetación, pero las "arañas" son una forma de relieve única marciana», señala Candice Hansen, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, y coautor del informe.

El hielo de dióxido de carbono, más conocido como «hielo seco», no se produce de forma natural en la Tierra. Sin embargo, en Marte, capas de este hielo cubren el suelo durante el invierno en zonas cercanas a los polos, incluidas las regiones del polo sur con terrenos de «arañas». Con la primavera, la capa de hielo se erosiona formando esas fascinantes grietas en la superficie.

Esta explicación ha sido bien aceptada, pero en realidad ver un proceso de erosión del suelo, que eventualmente podrían producir las formas de «araña», ha resultado difícil de alcanzar, según informan desde la NASA. Y la arena es clave, porque la formación de una «araña» puede requerir un suelo lo suficientemente suave para ser tallado, pero no tan flojo que se vuelvan a llenar los canales, como ocurre en el norte del planeta. La nueva investigación arroja luz sobre cómo el dióxido de carbono produce en Marte formas sobrenaturales.