Ocho emociones «humanas» que no son solo nuestras

Madres coraje

A las madres humanas se les presupone ser capaces de hacer cualquier cosa por sus hijos, especialmente por aquellos que tienen problemas de salud o necesitan cuidados especiales. Este sacrificio forma parte del tan ensalzado amor materno (que no tenemos ninguna duda también pueden poner en práctica los padres). Pero no es exclusivo de nuestra especie. Como ejemplo, Pablo Herreros narra en su libro la historia de Christina, una hembra de chimpancé de Mahale (Tanzania) con una cría que nació con síndrome de Down y una hernia que le impedía sentarse por sí sola. Pues bien, esta madre coraje cuidó de su pequeña con un mimo extremo, según pudieron documentar investigadores de la Universidad de Kioto en Japón. La destetó mucho más tarde de lo que es habitual. Jamás la soltó, dejando de comer termitas y hormigas (importante fuente de proteínas) ella misma para poder sujetarla entre sus brazos. Y luchó por ella hasta su último día, con dos años, a pesar de la ansiedad evidente que eso le provocaba. Los investigadores aseguran que la chimpancé era muy consciente de lo que hacía, ya que no dejaba que otros miembros de la comunidad cargaran con la bebé, algo habitual en su especie, como si supiera que los demás no sabrían tratarla como ella lo hacía.

Estos lazos emocionales intensos entre madres e hijos no se producen solo entre los primates. El libro cuenta unas cuantas historias de elefantes capaces de conmover al más escéptico. Una de ellas se refiere a la reunión de una hembra con su hija, robada de la manada y puesta a trabajar en un campo en Tailandia, tres años después gracias a la acción de una organización conservacionista. Primero, ambas se quedaron en shock y permanecieron en silencio media hora. Después, comenzaron a unir sus trompas, abranzándose y acariciándose. El encuentro fue tan intenso que todos los presentes no pudieron contenerse y echaron a llorar.

Amor trágico

Los guacamayos son fieles a su pareja toda la vida. Pero si ocurre una desgracia y uno de ellos muere en un accidente o en las garras de un depredador, el que sobrevive no puede soportarlo. Deja de comer, se debilita, pierde la fuerza para agarrarse a los acantilados del Amazonas en los que vive esta especie y se precipita al vacío golpeándose contra las rocas y muriendo. Hay quien llama suicidio a esta conducta extrema. Desde luego, no es un ejemplo deseable en absoluto, pero las grandes tragedias humanas por la pérdida del amor están repletas de historias parecidas.

Sentido de la justicia

¿Distinguen los primates entre el bien y el mal? Quizás no puedan ser miembros del Tribunal Supremo, pero el eminente primatólogo Frans de Waal , investigador del Centro Yerkes de Primates, en Atlanta (EE.UU.) y su colega Sara Brosnan probaron en su día que nuestros queridos parientes se niegan a trabajar y cooperar cuando sienten que se les trata de forma injusta. En unas pruebas con capuchinos, primero les enseñaron a intercambiar fichas de plástico por trozos de pepino. En el siguiente paso, los investigadores dieron solo a uno de ellos uvas, una comida que les gusta más que el pepino, a cambio de la misma ficha. Cuando el resto vio al compañero recibir una recompensa mayor su reacción fue rechazar el pepino y negarse a realizar el intercambio, arrojando el alimento fuera de la instalación o a la cara del investigador y comportándose con claros signos de enfado.

El consuelo

De nuevo De Waal. En 1979, el primatólogo descubrió que los chimpancés consuelan a las víctimas de agresiones. El hallazgo supuso una sorpresa difícil de creer para muchos científicos, que consideraban que este comportamiento era exclusivamente humano. Más adelante, el consuelo ha sido documentado en otras especies con grandes niveles de sociabilidad y cognición, como los elefantes, los delfines y los perros. Pero también criaturas más sencillas como los topillos son capaces de practicarlo. Según un estudio publicado en la revista «Science» en 2016 , estos roedores, conocidos por su monogamia y sus fuertes lazos familiares, confortan a sus congéneres estresados con atenciones para aliviar su sufrimiento. La clave se encuentra a nivel cerebral: segregan oxitocina, conocida como la «hormona del amor», que les hace sentirse tranquilos para recuperar la sensación de bienestar.

Empatía entre especies

Koko, la única gorila que era capaz de comunicarse a través del lenguaje de signos , murió el pasado junio a los 46 años en su refugio protegido en las montañas de Santa Cruz, en California, Estados Unidos. Esta hembra aprendió a usar varios cientos de signos y a entender un número parecido de palabras habladas. Penny Patterson, la psicóloga que le enseñó a «hablar», le mostró un día un grupo de gatitos para que escogiera el que más le gustara como regalo de cumpleaños. Koko se decidió por uno muy pequeño, All Ball, al que cuidaba con delicadeza como si fuera su madre. Cuando All Ball murió, Koko expresó a Patterson su tristeza y comunicó las palabras «gato», «llanto» y «tengo pesar».

El origen de las cosquillas y los besos

Los besos, tal y como los entendemos las personas, son poco frecuentes en el reino animal, aunque elefantes, delfines y osos comparten patrones afectivos. Los chimpancés y los bonobos sí los practican mucho. Sobre todo los bonobos, que se dan besos de tornillo o con lengua, sin importar la edad o el sexo. Todos se besan y lo utilizan para relacionarse.

Y luego están las cosquillas, las llamadas gargalesis, que son un fenómeno exclusivo de algunos mamíferos. Normalmente están producidas por el contacto físico con otros, durante el juego entre amigos o familiares. A los gorilas y chimpancés es muy fácil hacerles reír a carcajadas a su manera, con reacciones que no se distinguen de las de un bebé humano. Los elefantes también parecen tenerlas y se las hacen los unos a los otros. Y es posible que los perros también las disfruten. ¡E incluso las ratas!

Los investigadores creen que las cosquillas pueden ser el antecedente de la risa. Como dice Herreros, «algo así como el primer chiste» del mundo.

El duelo

Cuando un cuervo muere atacado por un depredador, el resto del grupo se concentra alrededor, todos muy quietos y atentos. Puede que estén aprendiendo sobre lo que ha pasado. El duelo de los elefantes es aún más parecido al de los humanos. Las hembras que pierden a sus crías en el parto, aun estando en perfecto estado de salud, se muestran más cansadas, pasivas y ausentes durante mucho tiempo. También son frecuentes los relatos de elefantes que intentan levantar a un miembro de la familia abatido e incluso tratan de alimentarlo. Cuidan el cuerpo y se mantienen cerca durante días, lo acarician y rozan sus patas y colmillos con la trompa, como si quisieran dar un último adiós. También, cuando pasan cerca de los restos de un familiar, el estado de ánimo cambia, hacen un círculo protector alrededor de ellos y emiten barridos especiales.

La venganza

Quien es capaz de amar es capaz de odiar. Algunas especies pueden sentir rencor y deseos de venganza, algo que requiere memoria y cierta premeditación. En octubre de 2006, una manada de elefantes irrumpió en la población de Ranchi, en la India, obligando a huir a sus habitantes. Buscaban el cuerpo sin vida de una hembra que había caído en un canal de irrigación. Otros ejemplares en los zoológicos se han mostrado rencorosos contra cuidadores sin escrúpulos o se han vengado de adiestradores agresivos. Por su parte, los chimpancés guardan en su mente quiénes son amigos o enemigos. Si uno agrede a otro, sus amigos pueden tomar la revancha. E incluso son capaces de asesinar a un tirano regresado del exilio.