Observan, por primera vez, una estrella 'espaguetizada' por un agujero negro

Ahora, un equipo de astrónomos dirigidos por Giacomo Cannizzaro y Peter Jonker, ambos del Instituto de Investigación Espacial SRON, en Holanda, ha conseguido, por primera vez, observar las líneas de absorción causadas por las hebras de una estrella 'espaguetizada'. El trabajo se acaba de publicar en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'.

La mayor parte de las estrellas del Universo mueren debido a causas naturales, bien liberándose violentamente de sus capas externas, bien sencillamente enfriándose poco a poco una vez agotado su combustible. Algunas, como es el caso de las más grandes y masivas, explotan en forma de supernova tras un rápido colapso gravitatorio, incapaces de soportar su propia masa.

Pero las estrellas que viven en las zonas más internas de sus galaxias pueden no llegar a tener tanta suerte. De hecho, en el corazón de la mayoría de las galaxias acechan enormes agujeros negros supermasivos, tan grandes que pueden llegar a superar varios miles de millones de veces la masa del Sol. Y las estrellas que se ponen a su alcance corren un serio peligro de ser atrapadas y destrozadas por esos agujeros negros, que antes de devorarlas las destrozan, rompiéndolas en finos filamentos.

Si cualquiera de nosotros tuviera la desgracia de ser atrapado por un agujero negro y cayera de pie hacia él, vería cómo su cuerpo se estira hasta parecer un largo y fino espagueti. Esto es así porque la gravedad del agujero negro es tan extrema que nuestros pies, algo más cerca del agujero, la sentirían con más fuerza que nuestra cabeza, apenas un poco más lejos. El resultado es que nuestro cuerpo se estiraría, en un proceso que los astrónomos llaman coloquialmente 'espaguetización', aunque en las publicaciones científicas suelen utilizar el término oficial de 'Evento de disrupción de marea'.

Con las estrellas sucede algo similar. La extrema gravedad de los agujeros negros tira mucho más fuerte de un lado de la estrellas atrapadas que del otro, estirándolas como si fueran de goma.

Después de que una estrella ha sido transformada en una fina hebra que recuerda a un espagueti, se precipita hacia el agujero negro, emitiendo una breve ráfaga de radiación. Los astrónomos llevan décadas registrando esas explosiones y asumiendo que se debían a eventos de disrupción de marea. Pero nunca habían visto los filamentos reales.

Y eso es precisamente lo que han conseguido los autores de este estudio, que han observado por primera vez las líneas de absorción espectral de uno de esos filamentos de estrellas mientras miraban a uno de los polos de un agujero negro supermasivo. Se sabía ya que muchos agujeros negros de esta clase tienen alrededor de su ecuador un brillante disco de material capturado por su enorme gravedad, pero las líneas de absorción sobre el polo de un agujero negro sugieren la existencia de una larga hebra que se retuerce muchas veces a su alrededor. Algo similar a una madeja de hilo enredado: los filamentos reales de una estrella recién desgarrada.

Los investigadores supieron que estaban mirando al polo de un agujero negro porque captaron rayos X. Y en un agujero negro el material del disco de acreción es lo único capaz de emitir ese tipo de radiación y si lo estuvieran observando de frente no podrían ver esas emisiones. «Además -asegura Cannizzaro-, las líneas de absorción son estrechas. No se amplían con el efecto Doppler, como es de esperar cuando se mira a un disco giratorio».