Observan una monstruosa galaxia imparable a 12.400 millones de años luz

Estas galaxias , nacidas tan solo mil millones de años después del Big Bang, son consideradas por los astrónomos antepasadas de otras masivas actuales, como la nuestra, la Vía Láctea, por lo que los nuevos hallazgos permitirán conocer mejor su formación y evolución.

Para Min Yun, profesor de astronomía en la Universidad de Massachusetts (EE.UU.), resultó «una verdadera sorpresa que esta galaxia (denominada COSMOS-AzTEC-1 ) tuviera un disco de gas masivo y ordenado en rotación regular en lugar de lo que esperábamos, que habría sido una especie de accidente de tren desordenado predicho por la mayoría de los estudios». Sin embargo, los científicos sí observaron que su disco de gas es dinámicamente inestable, lo que significa que está fragmentándose y experimentando un episodio gigantesco de estallido estelar, lo que ayuda a explicar su enorme tasa de formación estelar , más de 1.000 veces la de la Vía Láctea.

Los astrónomos se han preguntado por qué las galaxias monstruosas pueden formar estrellas a un ritmo tan sorprendente. Para entenderlo, es importante conocer cómo es su entorno, las nubes moleculares. Gracias a ALMA, consiguieron realizar un impresionante mapa detallado de la distribución y el movimiento de ese gas.

«Descubrimos que hay dos grandes nubes distintas a varios miles de años luz del centro», explica Ken-ichi Tadaki, autor principal del artículo que publica esta semana la revista «Nature» e investigador en la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia y el Observatorio Astronómico Nacional del país nipón. «En la mayoría de estas galaxias distantes, las estrellas se forman activamente en el centro. Por lo tanto, es sorprendente encontrar nubes descentradas», explica.

Cómo estas galaxias han sido capaces de acumular una gran cantidad de gas y luego convertir toda esa reserva en estrellas en un abrir y cerrar de ojos, cosmológicamente hablando, «era una pregunta completamente desconocida sobre la cual solo se podía especular. Ahora tenemos las primeras respuestas», asegura Yun.

Los astrónomos encontraron que las nubes de gas en COSMOS-AzTEC-1 son muy inestables, lo cual es inusual. En una situación normal, señalan, la gravedad interna y la presión externa están equilibradas, por lo que la formación de estrellas en las galaxias se autorregula. Pero en esta, la presión es mucho más débil que la gravedad y difícil de equilibrar. Por lo tanto, esta galaxia muestra una formación de estrellas fuera de control y se ha transformado en una monstruosa galaxia imparable. Tadaki, Yun y sus colegas estiman que el gas en esta galaxia se consumirá por completo en 100 millones de años, que es 10 veces más rápido que en otras galaxias que forman estrellas.

Por qué el gas en COSMOS-AzTEC-1 es tan inestable aún no está claro, pero un fenómeno llamado fusión de galaxias es una posible causa. La colisión galáctica, de la que aún no hay evidencias, pudo haber transportado el gas de manera eficiente a un área pequeña y haber encendido una intensa formación estelar.