Nobel de Química para los «padres» de la batería del móvil

Como muchos ingenios, este también surgió de la necesidad. En plena crisis del petróleo en la década de 1970, el gigante Exxon decidió diversificar sus actividades. En una importante inversión en investigación básica, reclutó a algunos de los científicos más importantes de la época en el campo de la energía, dándoles la libertad de hacer casi lo que quisieran. Y ahí estaba Whittingham. El actual profesor de la Universidad Estatal de Nueva York comenzó a investigar sobre superconductores y descubrió un material extremadamente rico en energía, que utilizó para crear un cátodo innovador en una batería de litio. Estaba hecho de disulfuro de titanio que, a nivel molecular, tiene espacios que pueden intercalar iones de litio.

El ánodo de la batería contenía parcialmente litio metálico y era potente, más de dos voltios. Sin embargo, el litio metálico es reactivo y la batería era demasiado explosiva para ser viable. Los bomberos tuvieron que apagar varios incendios y finalmente amenazaron con hacer que el laboratorio pagara los productos químicos especiales utilizados para extinguir el fuego ocasionado por el litio.

Para hacer la batería más segura, Whittingham realizó algunos cambios y el artefacto comenzó a fabricarse a pequeña escala para un relojero suizo que quería usarla en relojes con energía solar. El siguiente objetivo era poder alimentar un automóvil. Sin embargo, el precio del petróleo cayó drásticamente a principios de la década de 1980 y Exxon necesitaba hacer recortes. El trabajo de desarrollo se suspendió y la tecnología fue licenciada a tres compañías en tres partes diferentes del mundo.

Aquí entró en juego Goodenough, quien de niño tuvo importantes problemas a aprendizaje y ahora es profesor en la Universidad de Texas en Austin. El ganador de un Nobel de más edad (97 años) demostró cómo duplicar el potencial de la batería, lo que resultó un avance clave. Pero el petróleo se volvió más barato, así que el interés en las inversiones en energías alternativas disminuyeron. No ocurría lo mismo en Japón, donde las compañías de electrónica ansiaban baterías livianas y recargables que pudieran alimentar dispositivos electrónicos innovadores, como cámaras de video, teléfonos inalámbricos y computadoras.

Akira Yoshino, de la Corporación Asahi Kasei en Tokio, se percató de la oportunidad. «Tenía buen olfato para las tendencias», expresó en su día. Con el cátodo de Goodenough como base, creó la primera batería de iones de litio comercialmente viable en 1985. Logró eliminar el litio puro y utilizar iones de litio, que son más seguros. El resultado fue una batería ligera y resistente que podía cargarse cientos de veces antes de que su rendimiento se deteriorara.

En 1991, una importante empresa japonesa de electrónica comenzó a vender las primeras baterías de iones de litio, lo que llevó a una revolución en la electrónica ... y en nuestras vidas. Los teléfonos móviles se hicieron más pequeños, las computadoras se volvieron portátiles y se desarrollaron reproductores de MP3 y tabletas.

Posteriormente, investigadores de todo el mundo han buscado en la tabla periódica elementos para crear baterías aún mejores, pero nadie ha logrado inventar algo que supere la alta capacidad y el voltaje de la batería de litio. Sin embargo, la batería de iones de litio se ha cambiado y mejorado; entre otras cosas, John Goodenough ha reemplazado el óxido de cobalto con fosfato de hierro, lo que hace que sea más ecológica.

La producción de estas baterías no es de ninguna manera inocua. Tiene un impacto en el entorno, pero también «enormes ventajas medioambientales», según los académicos. Ha permitido el desarrollo de tecnologías de energía más limpias y vehículos eléctricos, contribuyendo a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y partículas. «Ha sentado las bases de una sociedad inalámbrica, libre de combustibles fósiles, y es de gran beneficio para la humanidad», respaldan.

La Real Academia de las Ciencias Sueca «ha dado importancia a los temas medioambientales», dijo un exultante Yoshino tras el fallo del galardón. «Esto animará mucho a los jóvenes investigadores», a quienes recomendó «ser flexibles de mente, pero al mismo tiempo fieles a sus metas».