No encontramos materia oscura... porque no existe

Ni siquiera sabemos si esa hipotética materia oscura está hecha de partículas conocidas o si por el contrario está formada por algún otro tipo de material exótico aún no observado en nuestros laboratorios. Lo cierto, y de ahí la dificultad para encontrarla, es que la materia oscura, si existe, no emite ningún tipo de radiación que pueda ser detectada por ninguno de nuestros telescopios. Solo sabemos que está ahí porque ejerce gravedad sobre los objetos que sí podemos ver, y hace que se muevan como vemos que se mueven. Sencillamente, «ahí fuera» no hay materia ordinaria suficiente para explicar esos movimientos.

Esa dificultad hasta ahora insalvable ha llevado a muchos científicos a considerar posibilidades diferentes. Y ahora, un equipo internacional de investigadores ha ido incluso más allá, y asegura haber encontrado nuevas evidencias de que, después de todo, es posible que la materia oscura no exista en absoluto.

En un artículo publicado en The Astrophysical Journal , los científicos informan de una serie de pequeñas discrepancias en las velocidades orbitales de estrellas distantes que, según ellos, revela un leve efecto gravitacional que no se había tenido en cuenta hasta ahora. Leve, pero que podría ser suficiente para borrar, de un plumazo, la necesidad de que exista materia oscura.

Según el estudio, en efecto, no nos enfrentamos a una sustancia misteriosa, la materia oscura, sino a un conocimiento incompleto de la gravedad que está detrás de los movimientos de las galaxias. Completar ese conocimiento, asegura Stacy McGaugh , directora del departamento de astronomía de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland y coautora de la investigación, podría explicar por qué las galaxias se comportan como lo hacen. Y sin necesidad de recurrir a la materia oscura.

En su artículo McGaugh y sus colegas recurren a la reciente Teoría de la Dinámica Newtoniana Modificada (MOND), que predice la existencia de una sutil « marea gravitacional », conocida como « Efecto de Campo Externo » (EFE) y que los autores del estudio han observado, de hecho, en las velocidades orbitales de las estrellas de más de 150 galaxias. El efecto observado por los investigadores no puede ser explicado con la materia oscura.

«Lo que realmente estamos diciendo -asegura McGaugh- es que hay evidencia absoluta de que existe una discrepancia. Lo que ves no es lo que obtienes si todo lo que sabes al respecto viene de Newton o de Einstein ».

En efecto, los astrónomos llevan más de 300 años asumiendo que las estrellas orbitan alrededor de los centros de las galaxias a velocidades predichas por la teoría de la gravedad de Newton, basada en la idea de que los objetos se atraen entre sí con una fuerza que varía según su masa . Refinada en el siglo XX por Albert Einstein, la teoría de Newton sigue siendo, en la actualidad, asombrosamente precisa.

Pero una serie de observaciones llevadas a cabo en los años 30 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky del cúmulo de galaxias de Coma, revelaron que estaba sujeto a fuerzas gravitacionales mayores de lo esperado, un efecto que atribuyó a la existencia de «otro» tipo de materia, a la que llamó materia oscura.

Décadas más tarde, cuando los astrónomos estadounidenses Vera Rubin y Kent Ford hallaron, en los años 70, una serie de anomalías en las órbitas de las estrellas dentro de las galaxias, muchos pensaron que también eran causadas por masas de materia oscura invisible, tanto dentro como formando halos alrededor de las galaxias. Desde entonces, esa idea ha dominado la astrofísica.

Según McGaugh, sin embargo, y ante la imposibilidad de detectar esa materia oscura, ha llegado la hora de considerar otras posibilidades . Una opinión a la que cada vez se van sumando más investigadores.