La sonda Cassini se prepara para su «gran final» en Saturno

«Ninguna nave espacial ha ido nunca a través de la región única que vamos a tratar de cruzar osadamente 22 veces», afirma Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Lo que aprendamos de las órbitas finales de la Cassini mejorará nuestra comprensión de cómo los planetas gigantes, y los sistemas planetarios en todas partes, se forman y evolucionan. Esto es verdaderamente un descubrimiento en acción hasta el final».

Durante su tiempo en las inmediaciones de Saturno , la sonda Cassini ha realizado numerosos descubrimientos importantes, incluido un océano global que mostraba indicios de actividad hidrotermal dentro de una de sus lunas, la helada Encelado , y mares de metano líquido en otra, Titán.

Sin embargo, la NASA asegura que el principio del fin de la Cassini es, en muchos aspectos, como una misión completamente nueva. A medida que la nave realice sus órbitas durante los próximos cinco meses, acumulará «una impresionante lista de logros científicos», según informa la agencia espacial en un comunicado.

«Cassini hará algunas de sus observaciones más extraordinarias al final de su larga vida», afirma Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California. El equipo de la misión espera conseguir datos de la estructura interna del planeta y los orígenes de los anillos, obtener el primer muestreo de la atmósfera y las partículas procedentes de los anillos principales, y capturar las imágenes más cercanas de la historia de las nubes y los anillos interiores.

Cassini iniciará la transición a sus órbitas de gran final con un sobrevuelo cercano sobre Titán el sábado 22 de abril. Como ya ha ocurrido muchas veces durante el transcurso de la misión, la gravedad de Titán curvará la trayectoria de vuelo de la nave. Entonces, la órbita de la Cassini se reducirá de manera que en vez de hacer su aproximación más cercana a Saturno justo fuera de los anillos, comenzará a pasar entre el planeta y el borde interior de sus anillos.

«En base a los mejores modelos, se espera que la brecha esté libre de partículas lo suficientemente grandes como para dañar la nave. Pero también estamos siendo cautelosos utilizando nuestra gran antena como un escudo en la primera pasada, así podemos determinar si es seguro exponer los instrumentos científicos en los pases futuros», dice Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL. «Es cierto que hay algunas incógnitas, pero esa es una de las razones por las que estamos haciendo este tipo de exploración audaz al final de la misión».

A mediados de septiembre, después de un encuentro distante con Titán, la trayectoria de la nave espacial se curvará de manera que se sumergirá en el planeta. Cuando la sonda Cassini haga su último paso hacia la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, enviará los datos de varios instrumentos - en particular, los datos sobre la composición de la atmósfera - hasta que se pierda su señal. Y ese será su adiós definitivo.