Sigue aquí la rueda de prensa donde la NASA publicará los primeros datos de Ultima Thule

La agencia espacial publicará los primeros datos captados durante la madrugada de este martes la misión New Horizons, de la NASA, cuando hizo historia al estudiar Ultima Thule o MU69. Este es el objeto más lejano visitado por una nave en toda la historia, y está situado en las afueras del Sistema Solar, en el llamado cinturón de Kuiper, a 6.600 millones de kilómetros de la Tierra. Esta exploración es clave porque Ultima Thule, una gran roca de unos 30 kilómetros de diámetro, es un auténtico fósil con información esencial sobre cómo nació el Sistema Solar.

La nave, un artefacto del tamaño de un piano, sobrevoló Ultima Thule a una velocidad de 15 kilómetros por segundo el pasado día 1 a las 06.33 de la madrugada (hora española). El artefacto ejecutó los programas diseñados por los ingenieros y durante una hora efectuó centenares de fotografías y mediciones con sus siete instrumentos para fotografiar la superficie, analizar la composición o estudiar la posible atmósfera de Ultima Thule.

«La New Horizons se ha portado como se esperaba hoy, haciendo la exploración más lejana de un mundo en toda la historia », dijo ayer Alan Stern , investigador principal de la misión y científico del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado (EE.UU.). «Los datos que hemos visto hasta ahora tienen un aspecto fantástico y ya estamos aprendiendo sobre Ultima. ¡A partir de ahora los datos serán cada vez mejores!».

Las señales confirmaron ayer que, después de sobrevolar MU69, los discos duros de la nave almacenaron una gran cantidad de información captada por los instrumentos. Pero harán falta 20 meses para poder descargarla a través de sus antenas. Ayer mismo, sin embargo, la sonda envió una imagen en baja resolución captada por el instrumento LORRI («Long-Range Reconnaissance Imager»).

La imagen indica que el objeto mide 32x16 kilómetros , que se encuentra rotando (aún no se sabe con qué velocidad) y que su eje de giro mira hacia la Tierra. Todo apunta que podría tener una forma similar a la de un cacahuete, pero todavía no se puede descartar que se trate de dos objetos orbitando juntos.

Hoy está previsto que la NASA publique los primeros datos sobre la geología de este mundo y una imagen en mayor resolución en la que se pueda ver las características principales de Ultima Thule, como la presencia de cráteres o la textura de este pequeño «mundo».

Ultima Thule es el primer objeto explorado del cinturón de Kuiper (sin contar con Plutón) , un vasto anillo de cometas, planetesimales y planetas enanos, situado más allá de Neptuno. Se caracteriza por la presencia de hielo y de unas condiciones que han permanecido inalteradas desde el nacimiento del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años.

La sonda New Horizons se lanzó en 2006. En 2015 sobrevoló Plutón, el planeta enano , y reveló la compleja geología de este mundo. Ahora, está previsto que la nave pase 20 meses descargando los datos captados al pasar por las cercanías de Ultima Thule. Su energía le permitirá funcionar hasta mediados de la década de los treinta, de forma que quizás podría explorar algún otro objeto del cinturón de Kuiper.