Muere Narasimhan, el matemático indio que unió la geometría con la física teórica

Nacido en 1932 en Thandarai , pequeño pueblo en el estado de Tamil Nadu, al sur de la India, era el mayor de cinco hermanos, teniendo una infancia complicada agravada por el fallecimiento de su padre cuando sólo tenía once años. Su interés por las matemáticas se manifestó desde la escuela, «porque con ellas puedes pensar por ti mismo, a diferencia de otras asignaturas en las que te dicen lo que tienes que aprender», manifestó en cierta ocasión. Seguramente el referente del célebre Srinivasa Ramanujan , natural de aquella misma zona del país, sirviera como acicate tanto a Narasimhan como a otros niños del lugar, que soñaban con emular al genio. A pesar de los esfuerzos económicos que la familia tuvo que hacer, siempre lo animaron a seguir por el camino que había decidido.

Se gradúa en el Loyola College de Chennai (Madrás), donde conoce al padre jesuita Charles Racine , antiguo alumno del matemático francés Élie Cartan, que lo orienta, en 1953, junto a otros compañeros, hacia el Tata Institute of Fundamental Research ( TIFR ), en Bombay. Fue uno de los primeros estudiantes doctorados de la Escuela de Matemáticas, dirigida por K. Chandrasekharan . Inició su carrera investigadora en Análisis y Ecuaciones en derivadas parciales.

Durante su estancia postdoctoral de tres años en Francia, es tutelado por el genial Laurent Schwartz , convirtiéndose en un experto en la novedosa teoría de la deformación de Kodaira y Spencer. Aquella estancia jugaría un papel crucial en su posterior trabajo de investigación en Geometría Algebraica, tema al que dedicó gran parte de su atención a su regreso a la India como miembro del TIFR en 1960. En 1965 alcanzaría fama internacional con la demostración, junto a su compañero Conjeevaram S. Seshadri , de un teorema que establece una conexión profunda e inesperada entre áreas tan diferentes como la geometría y la física teórica. Ese resultado acabó denominándose teorema de Narasimhan-Seshadri .

Sus trabajos en colaboración con otros prestigiosos matemáticos son numerosos: en 1975 desarrolla junto al matemático alemán Günter Harder el filtrado Harder-Narasimhan (Geometría Algebraica), con T. Kotake el teorema de Kotake-Narasimhan (sobre operadores elípticos en cierto tipo de funciones), con S. Ramanan (trabajos en superficies de Riemann, Geometría Algebraica y Diferencial), con K. Okamoto (teoría de la representación), por citar algunos. Además fue un comprometido asesor de muchos estudiantes que acabarían siendo destacados matemáticos por derecho propio, como K. Gowrisankaran, M.S. Raghunathan, S. Ramanan, M.K.V. Murthy, V.K. Patodi, G.A. Swarup, R.R. Simha, R. Parthasarathy, S. Kumaresan, T.R. Ramadas, N. Nitsure, S. Subramanian y F. Coiai, entre los más destacados. También en nuestro país desarrolló trabajos junto al investigador del CSIC Óscar García-Prada y Guillermo Gallego , del ICMAT.

Tras su jubilación en 1992, Narasimhan se unió al Centro Internacional de Física Teórica (ICTP) en Trieste, liderando el grupo de matemáticas. Después, se instaló en Bangalore, permaneciendo en contacto con el Centro de Matemática Aplicada del TIFR y el Instituto Indio de Ciencia.

Con este envidiable curriculum, Narasimhan recibió numerosos premios y reconocimientos a lo largo de su vida: el premio Shanti Swarup Bhatnagar en 1975, fue nombrado Fellow de la Academia Nacional de Ciencias de la India, y de la Royal Society de Londres, entre otras instituciones, recibió el premio TWAS de matemáticas en 1987, el Gobierno de Francia lo honró con el premio de 'Chevalier de Ordre National du Merite' en 1989, el Gobierno de la India con un Padma Bhushan en 1990, el Instituto Tata lo nombró Miembro Honorario en 1994, y más recientemente obtuvo el Premio Internacional Rey Faisal de Matemáticas en 2006, entre otros.

Narasimhan fue el Fundador-Presidente de la Junta Nacional de Matemáticas Superiores (NBHM) del Gobierno de la India, y jugó un papel relevante en la Unión Matemática Internacional, incluyendo un período como Presidente de la Comisión de Desarrollo e Intercambio, donde estuvo comprometido en introducir las matemáticas en los países en vías de desarrollo.

En Madrid, en 2012, se le rindió un homenaje, en el marco de la celebración de la Conferencia Indo-Española de Geometría y Análisis, junto a otros matemáticos de aquel país. Indudablemente, su desaparición constituye una pérdida notable para la comunidad matemática y en particular para la de su país.

Alfonso Jesús Población Sáez es profesor de la Universidad de Valladolid y miembro de la Comisión de divulgación de la Real Sociedad Matemática Española (RSME).