El motivo por el que no deberías dejar de soñar despierto

En 2001 científicos de la Universidad de Washington descubrieron que una zona del cerebro está más activa cuando una persona no está haciendo nada, y la nombraron como « red neuronal por defecto ». Desde entonces, se ha relacionado con la actividad de soñar despierto, pensar en el pasado, planificar el futuro y la creatividad, aunque su función sigue siendo difícil de establecer.

Además de esto, otros estudios han vinculado la actividad anómala de esta región cerebral con varios desórdenes, como la enfermedad de alzhéimer, la esquizofrenia o el trastorno de déficit de atención por hiperactividad.

En esta ocasión, los investigadores han comprobado que esta región cerebral facilita el modo de piloto automático del cerebro. En este estudio, se midió la actividad cerebral (a partir del consumo de oxígeno en el cerebro) de 28 voluntarios. Lo hicieron mientras hacían la sencilla tarea de emparejar cartas por el palo, el número y el color, y que ellos mismos aprendieron por ensayo y error.

Así, observaron que esta «red neuronal por defecto» estaba más activa cuando los participantes ya habían aprendido cómo debían colocar las cartas y lo hacían por automatismo. Además, cuanto más vinculada estaba esta zona con el hipocampo y la memoria, más rápido y con mas precisión podía el participante llevar a cabo su tarea. Esto sugiere que los participantes usaron su memoria para responder de forma automática.

«En vez de esperar pasivamente a que las cosas nos pasen, estamos permanentemente tratando de predecir qué ocurrirá en el entorno », dijo en un comunicado Deniz Vatansever, coautor de estudio. «Nuestras pruebas indican que es la "red neuronal por defecto" la que nos permite hacer eso. Básicamente es como un piloto automático que nos ayuda a tomar decisiones más rápidas cuando sabemos cuáles son las reglas».

Este piloto automático entra en funcionamiento, por ejemplo, cuando una persona conduce de camino a casa por la ruta de todos los días . En estas ocasiones, «la ruta nos permite llevar a cabo tareas sin invertir grandes cantidades de tiempo y energía en tomar cada decisión», según Vatansever.

En 2002 el Premio Nobel de Economía Daniel Kahneman sugirió que hay dos sistemas en el cerebro para tomar decisiones: uno racional que ayuda a tomar decisiones calculadas y uno rápido para tomar decisiones intuitivas. Los resultados de esta investigación sugieren que la «red neuronal por defecto» tendría un papel en el segundo.

Los autores creen que su investigación puede tener implicaciones para tratar algunos desórdenes como las adicciones, la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo, donde algunos pensamientos dan lugar a comportamientos repetitivos.