Los monos de América utilizan herramientas desde hace 700 años

Los científicos observaron cómo grupos de capuchinos salvajes en el Parque Nacional Serra da Capivara, en el noreste de Brasil, utilizan piedras como martillos y yunques de mano para machacar los alimentos duros como semillas y nueces de anacardo. Los ejemplares jóvenes aprenden de los mayores. Los capuchinos crean lo que los investigadores describen como «sitios de procesamiento de anacardo reconocibles», dejando las herramientas de piedra en pilas en lugares específicos, como la base o las ramas de los árboles de marañón (anacardos) después de su uso.

Los capuchinos recogían sus herramientas favoritas de piedras por ahí, seleccionando aquellas que eran más adecuadas para la tarea. Las piedras utilizadas como yunques eran más de cuatro veces más pesadas que los martillos de piedra, y los martillos cuatro veces más pesados que las piedras naturales medias. Los capuchinos también eligieron materiales particulares, utilizando cuarcitas duras y lisas como martillos, mientras que las areniscas planas se convirtieron en yunques.

Utilizando métodos arqueológicos, los investigadores excavaron un total de 69 piedras para ver si esta tecnología se había desarrollado en el pasado. Cavaron hasta una profundidad de 0,7 metros en un yacimiento cerca de los árboles de marañón donde habían visto capuchinos modernos con frecuencia utilizando sus herramientas de piedra. Identificaron las herramientas tras inspeccionar el tamaño y la forma de las piedras, así como el daño distintivo en la superficie de la piedra causado por los golpes hechos por los monos. A través de la espectrometría de masas, los investigadores fueron capaces de confirmar que los residuos de color oscuro en las herramientas eran específicamente de anacardos.

También fecharon pequeños trozos de carbón descubiertos con las piedras para establecer que las más antiguas tenían de 600 a 700 años, es decir, que las herramientas son anteriores a la llegada de los europeos al Nuevo Mundo.

Los investigadores estiman que alrededor de 100 generaciones de capuchinos han utilizado esta tradición de herramientas de piedra. Compararon las herramientas utilizadas por los capuchinos modernos con los ejemplos más antiguos excavados, descubriendo que son similares en términos de peso y materiales elegidos. Esta aparente falta de cambio a lo largo de cientos de años sugiere que los monos son «conservadores», y prefieren no cambiar la tecnología utilizada, a diferencia de los seres humanos que viven en la misma región, dice el documento.

«Hasta ahora, el único registro arqueológico de un uso premoderno de herramientas por parte de un animal no humano proviene de un estudio de tres sitios de chimpancés en Costa de Marfil en África, donde las herramientas fueron fechadas entre 4.300 y 1.300 años de antigüedad. Aquí, tenemos una nueva evidencia que sugiere que los monos y otros primates de África también han estado usando herramientas durante cientos, posiblemente miles de años», afirma Michael Haslam, de la Escuela de Arqueología de Oxford y autor principal del estudio.

«Esta es un área emocionante e inexplorada del estudio científico que incluso puede hablarnos acerca de la posible influencia del uso de las herramientas de los monos en el comportamiento humano. Por ejemplo, las nueces de anacardo son nativas de esta zona de Brasil, y es posible que los primeros seres humanos que llegaran aquí aprendieran sobre este alimento desconocido viendo la industria de procesamiento del anacardo de monos y primates».

El uso de herramientas por parte de los monos ha aparecido en otra investigación dirigida por Haslam en artículos publicados recientemente. En un estudio en la revisa Journal of Human Evolution, el equipo observó cómo los grupos de macacos en el parque nacional de la isla de Piak Nam Yai, en Tailandia, seleccionaban piedras como herramientas para aplastar caracoles marinos, frutos secos y cangrejos. También identificaron diez herramientas en excavaciones en el sitio, que datan de entre 10 y 50 años de edad. En otro trabajo de campo detallado en el mismo sitio, vieron que los macacos normalmente mueven sus herramientas a un metro o menos de donde las recogieron, pero la distancia más larga que observaron fue de alrededor de 87 metros. Los macacos comían nueve ostras a la vez, en promedio, y por lo general llevaban la misma herramienta en distancias cortas. En un caso, sin embargo, los investigadores vieron un macaco hambriento comer 65 ostras, una tras otra, utilizando la misma herramienta de piedra para abrir todas las conchas.