El módulo europeo Schiaparelli «se volvió loco» antes de estrellarse en Marte

En un comunicado , la ESA ha barajado «una saturación» de la Unidad de Medición de Inercia (IMU, por sus siglas en inglés) como causa del fatal desenlace de Schiaparelli. Esta unidad, cuya función era medir la tasa de rotación del vehículo, envió información errónea al ordenador y como resultado este interpretó que la altura de la nave estaba bajo el nivel del suelo cuando en realidad estaba a a varios kilómetros de altitud.

Según la ESA, esto provocó que los motores que debían frenar al módulo de aterrizaje para posarlo sobre la superficie se apagaran a una altura de 3,7 kilómetros , lo que evidentemente provocó el desafortunado desenlace de la misión.

Sin embargo, los demás datos han confirmado que hasta ese punto la maniobra fue como se esperaba. El paracaídas supersónico se abrió a una altura de 12 kilómetros y a una velocidad de 1.730 kilómetros por hora. El escudo térmico funcionó bien, y se liberó a una altitud de 7,8 kilómetros. El radar Doppler, que funcionó como altímetro, funcionó también correctamente, y guió a los sistemas de navegación y control. Pero una medida errónea de la Unidad de Medición de Inercia, que llevó más tiempo del previsto, inició la cascada de errores que llevó a Schiaparelli a quedar aplastada contra el suelo de Marte.

«Esta es aún una conclusión muy preliminar», ha avisado David Parker , Director de la ESA para las Exploración Humana y Robótica. «La imagen global la conseguiremos en 2017, y por parte de un panel de expertos independientes».

«Pero aprenderemos muchas cosas de Schiaparrelli que contribuirán directamente a la segunda misión del programa ExoMars», ha asegurado Parker en un comunicado oficial.

Parker se ha referido así al futuro envío de un rover de exploración europeo a Marte en 2020 , en la llamada misión ExoMars2020. Su misión será analizar las condiciones físicas y químicas de Marte así como huellas indirectas de la presencia de vida . Y, por primera vez, además podrá perforar el subsuelo hasta una profundidad de dos metros, en una región donde hay agua líquida y el suelo protege frente a las radiaciones dañinas de la superficie.

El módulo Schiaparelli costó cerca de 230 millones de euros , y se estrelló en Marte después de un viaje de siete años. Aunque la ESA ha insistido en que se trataba de un módulo experimental y que su tarea era probar la tecnología de aterrizaje, lo cierto es que aún está por ver qué repercusiones tendrá este fracaso. Esto se verá en diciembre de este año, cuando la agencia espacial pida a sus miembros unos 300 millones de euros para continuar con el programa ExoMars. Tendrán que ser capaces de convencer a los estados de que pueden aterrizar el rover en Marte sin estrellarlo.

El otro de los componentes de la misión ExoMars, el satélite de observación «Trace Gas Orbiter», recientemente inició sus calibraciones científicas. Está previsto que pase un año haciendo sus maniobras de aerofrenado (en las que se acerca a la atmósfera de Marte para que el rozamiento disminuya su velocidad), con el objetivo de situarse en una órbita adecuada para las observaciones científicas. A través de ellas el TGO explorará el posible origen biológico del metano de la atmósfera de Marte (que también podría estar relacionado con procesos geofísicos) y aemás trazará mapas de la presencia de agua en el subsuelo marciano , lo que será clave apra futuras misiones de exploración tanto robóticas como tripuladas.