Las misteriosas señales rápidas de radio pueden venir de un magnetar

¿De dónde provienen? Es tan enigmático que incluso se especula con que pueden ser provocadas por una civilización avanzada . Nuevas observaciones dadas a conocer este miércoles en la revista «Nature» por un amplio equipo internacional de investigadores dirigidos por la Universidad de Amsterdam y el Instituto Holandés de Radio Astronomía (Astron) pueden arrojar luz sobre este intrincado asunto. Apuntan a que hay algo muy poderoso detrás del misterio, fuertes campos magnéticos como los que ya se han visto alrededor de los agujeros negros supermasivos , pero que también pueden ser provocados por otro fenómeno: una estrella de neutrones en un ambiente extremo .

Los astrofísicos utilizaron datos del telescopio Green Bank en Virginia Occidental (EE.UU.) y del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico para comprobar cómo las ráfagas de FRB 121102 sufren un extraño efecto llamado rotación de Faraday . Cuando las ondas de radio atraviesan el plasma magnetizado, su plano de polarización se «retuerce». Esto es lo que les ocurre a las emisiones de radio de entornos magnéticos extremos alrededor de agujeros negros masivos, como los que se encuentran en los centros de las galaxias. Pero las ráfagas de FRB 121102 rotan hasta tal extremo (más de 500 veces más que cualquier otra observada hasta la fecha) que los astrónomos concluyen que deben pasar a través de un gran campo magnético con plasma denso. Esto es lo que les lleva a pensar que las señales pueden provenir de una estrella de neutrones giratoria altamente magnetizada , un magnetar , en las cercanías de un enorme agujero negro de 10 a 100 millones de veces la masa del Sol que aún está creciendo a medida que el gas y el polvo caen en él.

Las ráfagas cortas, que oscilan entre 30 microsegundos y 9 milisegundos de duración, indican que la fuente podría tener tan solo 10 kilómetros de diámetro , el tamaño típico de una estrella de neutrones. También es posible que el magnetar interactúe con el material de la nebulosa despedido por la explosión de la estrella original o que un púlsar, un cadáver estelar que gira sobre sí mismo a gran velocidad, lo haga con el viento altamente magnetizado.

FRB 121102 produce una energía prodigiosa. Una sola ráfaga que dura menos de un milisegundo irradia energía suficiente para igualar la producción de nuestro Sol durante todo un día. «Esto es extraordinario. Si tuviéramos una en el otro lado de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, interrumpiría la radio aquí en la Tierra y saturaría los niveles de señal en nuestros teléfonos inteligentes», explica James Cordes, profesor de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. «Lo que sea que esté pasando da miedo. No nos gustaría estar allí».

Pero los astrónomos barajan otra fantástica posibilidad, aunque remota: la de que los FRBs sean señales de alta potencia de una civilización avanzada. Puede parecer una locura, pero lo cierto es que estas ráfagas son objeto de seguimiento de Breakthrough Listen (Escucha avanzada), la iniciativa impulsada por el multimillonario ruso Yuri Milner para buscar señales de vida inteligente en el Universo. No es para tomárselo a broma, porque el programa pretende invertir 100 millones de dólares en diez años.

«No podemos descartar por completo la hipótesis extraterrestre para los FRBs», advierte Vishal Gajjar, investigador de Breakthrough Listen y del proyecto SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) de la Universidad de California Berkeley. «En este momento, no conocemos realmente el mecanismo. Hay muchas preguntas, como por ejemplo, ¿cómo puede una estrella de neutrones rotatoria producir la gran cantidad de energía típica de un FRB?», se pregunta el investigador.

El pasado agosto, Breakthrough Listen detectó 15 explosiones en un período relativamente corto de cinco horas provenientes de FRB 121102. Ahora, planea analizar las 30 fuentes conocidas de estas ráfagas para buscar «cualquier tipo de señal que no esperamos de la naturaleza». La búsqueda del origen, sea natural o artificial, continúa.