Misteriosas señales de radio del centro de la galaxia desconciertan a los científicos

«La propiedad más extraña de esta nueva señal -afirma Ziteng Wang, de la Universidad de Sidney y autor principal del estudio que se publica en The Astrophysical Journal - es que tiene una polarización muy alta. Esto significa que su luz oscila en una sola dirección, pero esa dirección varía con el tiempo. El brillo del objeto también varía drásticamente, en un factor de 100, y la señal se enciende y apaga aparentemente al azar. Nunca habíamos visto nada igual».

Desde hace mucho se sabe que un gran número de estrellas emiten señales variables a lo largo de todo el espectro electromagnético, incluídas las ondas de radio. Gracias a una nueva generación de instrumentos cada vez más sensibles, el estudio de estos objetos variables, o transitorios, en el rango de las ondas de radio, se ha convertido en un rico campo de investigación que está ayudando a desvelar los misterios del Universo. Entre los objetos variables conocidos se encuentran los púlsares, las supernovas, las estrellas que emiten enormes llamaradas o los conocidos FRB, Ráfagas Rápidas de Radio , que desde hace años desconciertan a los investigadores.

«Al principio -prosigue Wang- pensamos que podría tratarse de un púlsar, un tipo muy denso de estrella muerta giratoria, o quizá de una estrella que emite enormes llamaradas solares. Pero las señales de esta nueva fuente no coinciden con lo que esperamos de este tipo de objetos celestes».

La extraña señal se detectó con el radiotelescopio ASKAP, situado en el Observatorio Murchison, en Australia, formado por una red de 36 antenas de 12 metros de diámetro cada una, aún en su fase de pruebas y que estará plenamente operativo en 2022.

Según explica Tara Murphy, coautora de la investigación, «hemos estado examinando el cielo con ASKAP para encontrar nuevos objetos inusuales a lo largo de 2020 y 2021. Y fue así, mirando hacia el centro de la Galaxia, como encontramos a ASKAP J173608.2-321635, llamado así por sus coordenadas. Este objeto es único en el sentido de que comenzó siendo invisible, se volvió brillante, se desvaneció y luego reapareció. Un comportamiento extraordinario».

Los científicos detectaron hasta seis señales de radio del objeto a lo largo de nueve meses de 2020 . Y después trataron de observarlo directamente, pero no encontraron nada. Sorprendidos, volvieron a intentarlo con otro gran radiotelescopio, el de Parkes, también en Australia, pero volvieron a fracasar.

Exasperados, decidieron intentarlo una tercera vez . «Decidimos probar con el radiotelescopio más sensible que existe, el MeerKAT en Sudáfrica. Y debido a que la señal era intermitente, la observamos durante 15 minutos cada pocas semanas, con la esperanza de volver a verla. Afortunadamente, la señal regresó, pero descubrimos que el comportamiento de la fuente era dramáticamente diferente: desapareció en un solo día, a pesar de que había durado semanas en nuestras observaciones ASKAP anteriores». La nueva observación, además, tampoco consiguió desvelar ninguno de los secretos del misterioso objeto emisor.

En resumen, y aunque ASKAP J173608.2-321635 parece compartir algunas propiedades con fuentes de emisión variable conocidas, también hace gala de profundas diferencias, lo que no hace más que acrecentar el misterio.

De modo que, para averiguar algo, los científicos no tendrán más remedio que esperar a que termine de construirse la próxima generción de telescopios. «Durante la próxima década -se resigna Murphy-, el radiotelescopio transcontinental Square Kilometer Array (SKA) estará en línea. Podrá hacer mapas sensibles del cielo todos los días. Esperamos que el poder de este telescopio nos ayude a resolver misterios como este».