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Desvelado uno de los misterios de Roopkund, el lago donde aparecieron 600 esqueletos humanos

Se pensaba que fueron víctimas de una catástrofe, pero un nuevo estudio revela que los restos tienen edades que comprenden 1.000 años de diferencia

Huesos humanos en el lago Roopkund Wikicommons

P. Biosca

Corría el año 1942 cuando un guarda del lago glaciar Roopkund (en el estado de Uttarakhand , en la India, en la base del Himalaya ) realizó un macabro hallazgo: una pila de cientos, miles de huesos humanos en la orilla . Las primeras investigaciones contaron unos 600 esqueletos y señalaron que probablemente los cádaveres correspondían a un grupo nómada de entre los siglos XII y XV, quien habría muerto debido a una epidemia o a un alud de nieve.

La zona, conocida entre los lugareños como el « lago del misterio » y lugar de paso del festival de peregrinación « Nanda Devi Raj Jat », fue objeto de un nuevo estudio de 2004, que analizó muchos de los cráneos de aquel extraño cementerio. En ellos se encontraron impactos que los investigadores relacionaron con granizo, y se extendió la idea de que seguramente toda aquella gente murió debido al frío de la zona, que también ayudó a perpeturar sus cuerpos -se ha llegado a encontrar hasta una momia casi intacta -. En ese mismo momento, el ADN reveló que se trataba de dos tribus diferentes , una emparentada con la otra. Sin embargo, el secreto del lago ha continuado hasta nuestros días.

Ahora, un reciente estudio revela una historia muy distinta: en realidad no hubo ninguna catástrofe y había más de dos tribus enterradas en aquella zona. La investigación, realizada por un equipo internacional de India, Estados Unidos y Europa y que ha sido publicada en «Nature Communications» , señala que aquellas personas murieron en al menos dos momentos diferentes, separadas por 1.000 años de diferencia .

Mapa que muestra la ubicación del lago Roopkund en el Himalaya, con el recuadro que muestra la ruta de la peregrinación de Nanda Devi Raj Jat modified from Harney et al., Ancient DNA from the skeletons of Roopkund Lake reveals Mediterranean migrants in India, Nature communications

Un ADN y dieta variados

«El lago Roopkund ha sido objeto de especulaciones sobre quiénes eran estas personas, qué los llevó al lago Roopkund y cómo murieron», explica Niraj Rai , del Instituto Birbal Sahni de Paleosciences en Lucknow (India) y autor principal del estudio, que se ha perpetuado durante más de una década y ha usado distintos análisis genéticos para arrojar luz sobre el misterio.

El ADN más antiguo obtenido de los esqueletos tiene parentesco con poblaciones actuales de India , si bien existen al menos tres grupos genéticos diferentes. «Primero nos dimos cuenta de la presencia de múltiples grupos distintos después de secuenciar el ADN mitocondrial de 72 esqueletos. Si bien muchos de los individuos poseían haplogrupos mitocondriales típicos de las poblaciones indias actuales, también identificamos un gran número de individuos con haplogrupos que serían más típicon de las poblaciones de Eurasia occidental», añade Kumarasamy Thangaraj , de Centro CSIR de Biología Celular y Molecular (CCMB) en Hyderabad (India) y coautor principal.

Se pensaba que el lago era el lugar de un antiguo evento catastrófico que dejó varios cientos de muertos, pero los primeros datos del genoma completo de India muestran que diversos grupos de personas murieron allí en múltiples eventos con 1.000 años de diferencia Atish Waghwase

Por otro lado, la secuenciación completa del genoma de 38 individuos reveló que había al menos tres grupos distintos entre los esqueletos de Roopkund. El primer grupo está compuesto por 23 personas con ascendencia relacionada con poblaciones actuales de India que derivan de muchos grupos diferentes. Sorprendentemente, el segundo grupo más grande está compuesto por 14 individuos con ascendencia que está más estrechamente relacionado con las personas que viven en el Mediterráneo oriental , especialmente en las actuales Creta y Grecia . Y, por último, un tercer individuo tiene ascendencia que es más típica del sudeste asiático.

La reconstrucción de isótopos estables de los esqueletos , que permite saber acerca de la dieta y el hábitat de cada uno de ellos, también respalda la presencia de múltiples grupos distintos. «Las personas que pertenecían al grupo relacionado con la India tenían dietas muy variables (...) Estos hallazgos son consistentes con la evidencia genética de que pertenecían a diferentes grupos socioeconómicos del sur de Asia», asegura otro de los coautores principales, Ayushi Nayak, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. «En contraste, los individuos con ascendencia relacionada con el Mediterráneo oriental parecen haber consumido una dieta con muy poco mijo -cereal originario de India-».

Una segunda sorpresa de 1.000 años

Los hallazgos también revelaron una segunda sorpresa : la datación por radiocarbono indica que los esqueletos no se depositaron al mismo tiempo , como se suponía anteriormente. Al contrario, el estudio encuentra que los dos principales grupos genéticos en realidad acabaron allí con una separación de aproximadamente 1.000 años .

Primero, entre los siglos VII y X , individuos con ascendencia relacionada con India fallecieron en Roopkund, posiblemente en varios eventos distintos. Después, en algún momento durante los siglos XVII y XX murieron los integrantes de los otros dos grupos, probablemente compuestos por viajeros del Mediterráneo oriental y el sudeste asiático. «Este hallazgo muestra el poder de la datación por radiocarbono, ya que anteriormente se suponía que los esqueletos del lago Roopkund fueron el resultado de un evento catastrófico», afirma el coautor Douglas J.

Sin embargo, aún queda por resolver qué llevó a todas estas personas al Lago del Misterio y cómo murieron . «Esperamos que este estudio represente el primero de muchos análisis de este misterioso sitio».

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