Medusavirus: el nuevo virus gigante que petrifica a sus víctimas

Este organismo ataca a las amebas y hace que desarrollen una capa gruesa que les hace entrar en un estado latente

Obra de Rubens retratando la muerte del monstruo mitológico Medusa Rubens

ABC Ciencia

27/03/2019
Actualizado a las 12:32h.

Con cabeza de mujer y cabello formado por serpientes, el monstruo Medusa era capaz de petrificar a todos aquellos que le miraban a los ojos, convirtiéndolos en piedra. Esta historia de la mitología griega ha servido de inspiración para bautizar como Medusavirus a ... un nuevo virus gigante que es capaz de hacer algo parecido: cuando coloniza a su huésped, a éste le crece una capa gruesa superficial que lo acaba paralizando. Por suerte, este microorganismo no afecta a los seres humanos , aunque sí a las amebas en las que se hospeda (y que sí pueden resultar dañinas para nosotros).

El virus ha sido encontrado en una zona fangosa de una fuente termal de Japón, según explica un nuevo artículo publicado por la revista «Journal of Virology» y firmado por investigadores de la Universidad de Kyoto y la Universidad de Ciencias de Tokio (Japón). No es el único virus gigante de su especie, ya que existen otros que se distinguen del resto porque poseen genomas excepcionalmente grandes y pueden ser incluso mayores que algunas bacterias .

Solo afecta a medusas que infectan a humanos

El medusavirus infecta a las Acanthamoeba castellanii , un tipo de ameba que puede provocar serios daños en la córnea de los seres humanos. Cuando los investigadores infectaron a estas amebas en el laboratorio observaron cómo el virus las incitó a desarrollar una «capa» externa gruesa y entrar en un estado latente conocido como enquistamiento . Los investigadores señalan que la petrificación de la ameba no tiene por qué ser provocada específicamente por el virus, sino que puede tratarse de una respuesta defensiva de la propia A. castellanii .

Aún así, su comportamiento recordó a los científicos a la Medusa griega. Y no solo eso, también fue su aspecto el que influyó para nombrar así al nuevo virus gigante: posee más de 2.600 picos en todo su cuerpo en forma de esfera . El virus es tan diferente que los autores proponen clasificarlo como una nueva familia: Medusaviridae .

Ilustración del Medusavirus G. Yoshikawa et al./J. Virol 2019

Varios genes del virus hallados en la ameba

Curiosamente, también se encontraron varios genes en Medusavirus en sus huéspedes ameba. Esto sugiere que este organismo infecta a estas amebas desde hace ya mucho tiempo , por lo que los dos microorganismos han intercambiado genes a lo largo de la evolución, explican los investigadores.

«Se cree que los virus han desempeñado un papel importante en la evolución y el desarrollo de la vida. Con el descubrimiento de este Medusavirus pudimos observar nuevos rastros de cómo los virus gigantes se involucraron en la evolución de los antiguos eucariotas . Por supuesto, es muy interesante si los virus afectaron el nacimiento de los eucariotas. El equipo de investigación continuará los estudios y profundizará nuestra comprensión de los orígenes de los virus y la vida», afirman los investigadores en un comunicado.

Los científicos planean continuar estudiando el Medusavirus con la esperanza de desentrañar la historia evolutiva de los virus y las células.

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