La mariposa que cambió de color con la Revolución Industrial
De alas blancas, se volvió negra para mimetizarse con los árboles manchados del hollín de las fábricas. Científicos hallan el gen clave en la mutación
J. DE J.
La historia de la mariposa de los abedules (Biston betularia) es un ejemplo de libro de cómo funciona la evolución por selección natural . Este insecto tenía originalmente alas de color blanco moteadas para pasar inadvertido entre los árboles y no ser devorado ... por los pájaros, pero durante la Revolución Industrial el panorama cambió en las ciudades inglesas. La corteza de los árboles urbanos se cubrió del hollín que expulsaban las fábricas y el insecto adquirió rápidamente un color oscuro. El objetivo era mimetizarse con el entorno y evitar así la depredación. ¿Cómo hizo tal cosa?
Investigadores de la británica Universidad de Liverpool han identificado la mutación genética que dio lugar al color negro de la mariposa. Según explican en la revista Nature , ocurrió alrededor de 1819, lo que coincide con el registro histórico, y el causante es un «gen saltarín» llamado córtex, formalmente conocido como elemento de transposición (TES). Se trata de segmentos móviles del ADN que pueden cambiar su posición dentro de un genoma y alterar la expresión de otros genes.
«Este descubrimiento llena un vacío fundamental en la historia de la mariposa de los abedules», explica Ilik Saccheri, del Instituto de Biología Integrativa de la universidad, quien dirigió la investigación.
El primer avistamiento documentado de una mariposa nocturna de abedul negro es en Manchester, en el norte de Inglaterra, en 1848. Sin embargo, podría haber existido sin ser detectada entre la población de polillas durante muchos años antes.
Mutación en 30 años
Para estimar cuándo ocurrió la mutación, el equipo utilizó una «máquina del tiempo» estadística para inferir el número de generaciones necesarias para la transformación de la especie. Según calculan, el evento de mutación se produjo en 1819 durante la Revolución Industrial, pero «tardó unos 30 años en convertirse en algo suficientemente común para ser notado», dice Pascal Campagne, un investigador que participó en el estudio.
Una investigación paralela en la misma revista realizada por científicos de las Universidades de Cambridge y Sheffield revela que el mismo gen córtex también permite a las mariposas tropicales imitarse unas a otras sus patrones brillantes y coloridos . Para Saccheri, esto es «muy inesperado», ya que los polimorfismos de la mariposa y de la polilla parecen muy diferentes a la vista, y las especies están separadas por más de 100 millones años. Esto sugiere que el «gen saltarín» es central para generar diversidad de patrones en los lepidópteros.
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