Mantener la distancia social no basta para no contagiarse de coronavirus

Hoy, la OMS asegura que el coronavirus se transmite sobre todo a corta distancia. Sin embargo, cada vez hay más evidencias científicas que apuntan a que el virus se transmite a más de un metro de separación, y de que, además, puede quedarse flotando en el aire de un lugar cerrado. Por tanto, no basta con evitar los contactos cercanos: también se hace necesario usar la mascarilla, incluso si se puede mantener la distancia social, y ventilar estos lugares, ya sean escuelas, aviones, edificios o vagones de metro.

Es cierto que, aparte de destacar el contagio por contacto cercano, la OMS ya recomienda «evitar lugares y eventos abarrotados, espacios cerrados mal ventilados y el contacto prolongado con otras personas», pero desde hace meses decenas de expertos en aerosoles y en transmisión de enfermedades piden cambios en sus directrices.

En julio, 239 expertos publicaron una carta pidiendo a la OMS que reconsiderase sus guías. A principios de octubre, un comentario publicado en la revista « Science », encabezado por Kimberly Prather, investigadora de la Universidad de California en San Diego, defendía que « la atención debe dirigirse a proteger frente a la transmisión aérea » y que hay «evidencias abrumadoras de que la inhalación del virus es la ruta de transmisión principal».

Esta misma semana, un estudio demostraba que los hurones pueden contagiar a compañeros sanos por medio de una corriente de aire, a más de un metro de distancia. En agosto, un estudio detectó coronavirus con capacidad de infectar a 4,8 metros de un paciente. Además, hay múltiples investigaciones que muestran casos de contagios a una distancia considerable, o en los que una persona pasó el virus a muchas otras. Ésto último, conocido como supercontagio, es un fenómeno que no puede ser explicado por la transmisión a corta distancia, según muchos expertos, y se ha observado varias veces en autobuses o discotecas.

El origen de esta quizás incomprensible polémica está en la física. En concreto, en la física de las pequeñas partículas en las que los virus viajan de una persona infectada a otra sana. Por una parte, la OMS se centra en la transmisión a corta distancia, a través de «gotas grandes» o gotículas. Son esferas de saliva y moco, cargadas de virus , que se expulsan al toser y estornudar como auténticos proyectiles y que pueden contagiar a otras personas al impactar contra su boca o sus ojos, o al contaminar una superficie, como el pomo de una puerta. Al ser «grandes», la gravedad impide que lleguen muy lejos o que estén suspendidas mucho tiempo.

Sin embargo, los que destacan la transmisión aérea o a mayor distancia se centran en partículas más pequeñas: los aerosoles . Éstos no se lanzan como proyectiles, sino que quedan flotando en el entorno. Por eso, transmiten el virus al ser inhalados y no por impacto, lo que implica que gane peso la importancia de ventilar espacios cerrados, sobre todo porque los aerosoles pueden permanecer suspendidos entre 12 minutos y 10 horas, según las condiciones.

Por el momento, la OMS y los Centros de Control y Prevención de Enfermedades siguen considerando los aerosoles como ruta de transmisión secundaria . Un grupo de diez expertos, impulsores de las cartas dirigidas a la OMS, proponen varias recomendaciones: abrir las ventanas, instalar filtros MERV en los sistemas de ventilación, usar aparatos portátiles de purificación de aire, equipados con filtros HEPA, y medir la concentración de CO2 con sensores para evaluar la ventilación. De hecho, se recomienda no superar las 800 partes por millón de este gas, aunque en las aulas españolas se llegan a las 4.000, según un reciente estudio de la Universidad de Burgos.