La Luna es más antigua de lo que se pensaba

El 21 de julio de 1969, la humanidad dio sus primeros pasos en otro cuerpo celeste. En sus pocas horas en la superficie lunar, la tripulación del Apolo 11 recolectó y trajo a la Tierra 21,55 kilogramos de muestras. Casi exactamente 50 años después , estas muestras todavía nos están enseñando sobre momentos clave del Sistema Solar temprano y la historia del sistema Tierra-Luna . Determinar la edad de la Luna también es importante para entender cómo y en qué momento se formó la Tierra, y cómo evolucionó al comienzo del sistema solar.

Este estudio se centra en las firmas químicas de diferentes tipos de muestras lunares recolectadas por las diferentes misiones Apolo. «Al comparar las cantidades relativas de diferentes elementos en las rocas que se formaron en diferentes momentos, es posible aprender cómo se relaciona cada muestra con el interior lunar y la solidificación del océano de magma», explica Raúl Fonseca de la Universidad de Colonia, que estudia los procesos que ocurrieron en el interior de la Luna en experimentos de laboratorio junto con su colega Felipe Leitzke .

La Luna probablemente se formó después de una colisión gigante entre un cuerpo planetario del tamaño de Marte y la Tierra primitiva. Con el tiempo, la Luna se acrecentó gracias a la nube de material que circulaba en la órbita de la Tierra . El satélite recién nacido estaba cubierto por un océano de magma, que formaba diferentes tipos de rocas a medida que se enfriaba. «Estas rocas registraron información sobre la formación de la Luna, y todavía se pueden encontrar hoy en la superficie lunar», afirma Maxwell Thiemens , ex investigador de la Universidad de Colonia y autor principal del estudio. Por su parte, Peter Sprung , coautor del estudio, agrega: « Estas observaciones ya no son posibles en la Tierra , ya que nuestro planeta ha estado geológicamente activo a lo largo del tiempo. La Luna ofrece una oportunidad única para estudiar la evolución planetaria».

Los científicos de Colonia utilizaron la relación entre los elementos raros hafnio, uranio y tungsteno como una sonda para comprender la cantidad de fusión que se produjo para generar los basaltos de yegua, es decir, las regiones negras en la superficie lunar. Debido a una precisión de medición sin precedentes , el estudio pudo identificar tendencias distintas entre los diferentes conjuntos de rocas, lo que ahora permite una mejor comprensión del comportamiento de estos elementos raros clave.

Estudiar el hafnio y el tungsteno en la Luna es particularmente importante porque constituyen un reloj radiactivo natural del isótopo hafnio-182 que se descompone en tungsteno-182. Esta desintegración radiactiva solo duró los primeros 70 millones de años del Sistema Solar. Al combinar la información de hafnio y tungsteno medida en las muestras de Apolo con información de experimentos de laboratorio, el estudio descubre que la Luna ya comenzó a solidificarse tan pronto como 50 millones de años después de la formación del Sistema Solar . «Esta información sobre la edad significa que cualquier impacto gigante tuvo que ocurrir antes de ese tiempo, lo que responde a una pregunta ferozmente debatida entre la comunidad científica sobre cuándo se formó la Luna», agrega el profesor Münker del Instituto de Geología y Mineralogía de la UoC, autor principal del estudio.

Thiemens concluye: «Los primeros pasos de la humanidad en otro mundo exactamente hace 50 años arrojaron muestras que nos permitieron comprender el momento y la evolución de la Luna. Como la formación de nuestro satélite fue el evento planetario principal final después de la formación de la Tierra, la edad de la Luna también proporciona un edad mínima para la Tierra».