El lugar de la Tierra donde surgieron los primeros peces

Los científicos creen que los primeros peces aparecieron hace unos 480 millones de años, pero no fue hasta 60 millones de años después que el registro fósil floreció, con una gran variedad de especies presentes en masa. Dónde ocurrió ese salto fundamental en la evolución es algo que siempre ha intrigado a los investigadores, quienes apostaban comúnmente por los fértiles y bulliciosos arrecifes de coral, tan importantes para la vida hoy en día. Sin embargo, tras examinar 2.700 fósiles de peces primitivos en todo el mundo, el equipo de las universidades de Birmingham, Pensilvania, Michigan y Manchester identificó claramente el hábitat donde los peces primitivos y sin mandíbulas hicieron su aparición temprana. Sin duda, todo empezó muy cerca de la playa.

Según los investigadores, las diferentes especies se adaptaron para sobrevivir en ese hábitat compartido. Aquellos peces que desarrollaron formas corporales más flexibles se desplazaron después desde la orilla hacia aguas más profundas. Algunos grupos se trasladaron al agua dulce, mientras que otros evolucionaron a vertebrados terrestres primitivos. Los peces rígidos con «blindajes» más pesados tendrían una capacidad de natación limitada y no habrían podido dispersarse a aguas más profundas.

«La mayoría de los principales grupos de peces de hoy en día, desde los peces bruja y las lampreas sin mandíbula hasta los tiburones y los peces óseos con los que estamos familiarizados, hicieron su primera aparición en el Ordovícico, hace unos 480 millones de años, o poco después», explica Ivan Sansom, profesor de paleobiología en la Universidad de Birmingham y coautor del estudio. «La gran sorpresa para nosotros fue que todos parecen haber comenzado su viaje evolutivo en estas aguas muy poco profundas cerca de la costa», subraya.

Una de las razones por las que estos fósiles han sido difíciles de estudiar es precisamente por el área en la que se encuentran. «La acción de las olas en el área oceánica poco profunda probablemente los convirtió en pequeños fragmentos», apunta Lauren Sallan, paleobióloga de la Universidad de Pensilvania y también coautora principal del informe.

El equipo se dio cuenta de que las rocas en las que se conservaban muchos de los primeros peces se formaron en ambientes extremadamente similares, lo que sugiere que aún había características desconocidas en estos entornos que podrían ser particularmente ventajosas para impulsar la evolución de los peces.

«Aún no sabemos exactamente qué era especial en aquellos ambientes marinos tempranos y poco profundos, pero creemos que proporcionaron 'tesoros' evolutivos, responsables de generar esta rica diversidad », dice Sansom.

El trabajo destaca la importancia de estas áreas cercanas a la costa, cada vez más vulnerables, para la evolución de las especies. En este sentido, los investigadores advierten de que las amenazas modernas como el cambio climático, la elevación del nivel del mar, la pesca excesiva y la contaminación podrían tener «efectos extremadamente dañinos» en el futuro desarrollo de las especies. En la otra cara de la moneda, señalan que podría haber algún pequeño consuelo ante las muertes masivas de arrecifes en todo el mundo. Tal vez las aguas poco profundas continuarán siendo la cuna de la diversificación de los peces, permitiendo que la biodiversidad persista a pesar de la escasez de los arrecifes.