Un ingeniero descubre el número primo más grande conocido

Pace forma parte de una red llamada «Gran Búsqueda en Internet de los Primos Mersenne» (GIMPS, por sus siglas en inglés), formada por voluntarios que dedican su tiempo a encontrar números cada vez más grandes de una extraña familia de entre los primos, la de los Mersenne, de la que hasta ahora solo se conocen cincuenta miembros. Es decir, que si encontrar primos ya es difícil, los de esta clase se llevan la palma. El trabajo requirió seis días de computación continua en los que el ingeniero utilizó su propio ordenador. Fue el 26 de diciembre cuando encontró el número, que ha sido bautizado como M77232917.

Los números primos son aquellos mayores que 1 que solo pueden ser divididos por sí mismos y por 1. Fueron descubiertos hace más de 2.000 años por el famoso matemático griego Euclide. Pero los de Mersenne, que llevan el nombre de un monje francés, quien fue el primero en detallar su fórmula hace 350 años, son aún más raros. Se definen por la ecuación N = 2n-1, donde N y n son ambos números primos.

Dar con uno de ellos es todo un logro matemático. En los últimos años, la computación ha ayudado en la búsqueda. El nuevo récord, por el que Pace se llevará 3.000 dólares, supera al anterior, conseguido en 2016 por Curtis Cooper, un matemático de la Universidad de Central Missouri en Warrensburg (EE.UU.). Entonces, el profesor dio con el 2 elevado a la 74,207,281 potencia -1, que tiene un total de 22.338.618 dígitos y superaba en cinco millones el récord anterior que él mismo había conseguido, superándose a sí mismo un total de cuatro veces.

Aparte de la hazaña de cálculo, estos hallazgos no tienen grandes efectos prácticos, aunque en los últimos años se han empleado en criptografía . GIMPS, fundada en 1996, ha descubierto los últimos 16 primos Mersenne . Los voluntarios descargan un programa gratuito para buscar esos números, con un premio en efectivo ofrecido a cualquier persona que tenga la suerte de encontrar uno nuevo. Puede que un nuevo récord no tarde en llegar.