El infierno de Dallol: ¿hay o no vida en el lugar más extremo de la Tierra?

Hace unos meses, una expedición española encabezada por científicos del Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC) publicaba un estudio en el que aseguraba que, por primera vez, se había descubierto la presencia de seres vivos en el entorno más inhóspito del planeta. Los científicos, encabezados por Felipe Gómez , hallaron evidencias de microorganismos desconocidos en el interior de pequeñas esferas minerales en un región hidrotermal situada sobre el volcán Dallol. «Se trata de nanobacterias , unos microbios 1.000 veces más pequeños que bacterias normales, que hasta ahora solo se habían descubierto en chimeneas hidrotermales, en el océano», contaba entonces Gómez a ABC . Los análisis revelaron que «comían» piedras yy respiraban metales y minerales.

Sin embargo, una nueva investigación rechaza la idea de que en Dallol haya vida. «Rechazamos el reciente reclamo de vida en los estanques hidrotermales del poliextremo Dallol», tuiteó la microbióloga Jodie Belilla , de la Universidad Paris-Sud en Francia. Ella misma afirmó que, en vez de microorganismos que viven en ese infierno, los científicos españoles hallaron «muchos contaminantes asociados con los humanos y con el aire».

Ahora, han publicado un estudio en «» en el que inciden que, si bien también detectaron evidencia de vida basada en arqueas, además de señales de lo que podrían ser secuencias de genes bacterianos, el equipo dice que la mayoría de las evidencias fueron muestras contaminadas. «La mayoría de ellas estaban relacionadas con el conocido kit de biología molecular y contaminantes de laboratorio , mientras que otras eran bacterias relacionadas con el ser humano, probablemente introducidas durante las visitas intensivas diarias y turísticas al sitio», explican los autores en su artículo.

Según el equipo, los resultados sugieren que no se puede encontrar vida microbiana activa y natural en el sistema de estanques y lagos de Dallol. «Identificamos dos barreras fisicoquímicas principales que impiden que la vida prospere en presencia de agua líquida en la Tierra y, potencialmente, en otros lugares, a pesar de que la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta es un criterio ampliamente aceptado para la habitabilidad», afirman los investigadores. Los dos límites serían, por un lado, las piscinas de salmuera y, por el otro, el ambiente hipersalino e hiperácido, que elimina cualquier posibilidad de seres orgánicos. Es decir, el hecho de que haya agua no implica que exista la vida .

Por supuesto, la ausencia de pruebas no es evidencia irrefutable de que no exista la vida . Sin embargo, según estos resultados, Dallol sigue siendo el único paraje desolador en el que la vida, que prolifera por toda la Tierra, es incapaz de desarrollarse.