La inclasificable forma de caminar de los osos de agua

Porque las criaturas tan pequeñas y blandas como los tardígrados rara vez tienen patas y casi nunca se molestan en caminar . Por ejemplo, existen gusanos de un tamaño y forma similar que se agitan sobre su 'panza' para desplazarse, pero no han desarrollado patas como ellos, que utilizan ese mecanismo para impulsarse a través de sedimentos marinos, agua dulce, dunas del desierto e incluso por debajo del suelo (hay incluso quien especula que sobre la Luna, después del accidente de la nave israelí llamada Beresheet , que se estrelló en su superficie con cientos de estos animales en su interior). De hecho, los osos de agua son tan diferentes al resto de sus compañeros que los científicos tuvieron que asignarle su propio filo.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista ' Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) analiza el modo de andar de los tardígrados. Y la conclusión es que caminan de forma más parecida a la de los insectos que tienen 500.000 veces su tamaño que al reino microscópico en el que se desenvuelven. «Los tardígrados se mueven de una forma precisa, no son criaturas torpes», señala Jasmine Nirody , miembro del Centro de Estudios de Física y Biología de Rockefeller y una de las autoras de la investigación. «Las similitudes entre su estrategia locomotora y la de insectos y artrópodos mucho más grandes abren varias cuestiones evolutivas muy interesantes».

Los tardígrados tienen varias 'velocidades' al caminar. Y los investigadores quisieron observar precisamente eso, cómo se desplazan de forma natural. «No los obligamos a hacer nada. A veces se mostraban fríos y solo querían pasear por el sustrato. Otras, veían algo que les gustaba y corrían hacia eso». Nirody descubrió que, en su forma más pausada, los osos de agua adelantan aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo por segundo. En su momento más álgido, sus zancadas les llevaron a dos longitudes de cuerpo en la misma cantidad de tiempo.

Pero la sorpresa llegó cuando observaron cómo los pies de los tardígrados contactan con el suelo a medida que ganan impulso. A diferencia de los vertebrados, que tienen distintos modos de andar para cada velocidad (por ejemplo, como los cascos de un caballo y la transición de ir al paso a galopar), los osos de agua corren más como insectos, alcanzando velocidades más rápidas pero sin cambiar nunca sus patrones básicos de paso. «Cuando los vertebrados pasan de caminar a correr, hay una discontinuidad –dice Nirody–. Con los artrópodos, todos los patrones de paso existen a lo largo del mismo continuo».

Pero, ¿por qué los tardígrados comparten una estrategia locomotora con insectos mucho más grandes y de cuerpo duro? Una posible explicación es que estas criaturas, que durante mucho tiempo se asumió que no encajaban en ninguna taxonomía existente, pueden compartir ancestros comunes, e incluso un circuito neuronal común, con artrópodos como las moscas de la fruta o las hormigas. De hecho, se ha propuesto crear el taxón de los panartrópodos , que incluiría a los artrópodos , los tardígrados y los ocnicóforos (una especie de gusanos con patas 'atercipelados' del tamaño de los osos de agua).

Otra posibilidad es que no exista una conexión entre tardígrados y artrópodos, y que la forma de caminar y correr evolucionara de forma paralela e independiente , solo porque suponía una ventaja. Porque quizás la mejor forma de navegar por un terreno impredecible con un cuerpo microscópico es caminar como un oso de agua.

A Nirody le fascinan igualmente ambas posibilidades: «Si hay algún sistema neuronal ancestral que controle todo el caminar de los panartrópodos, tenemos mucho que aprender. Por otro lado, si los artrópodos y los tardígrados convergieron en esta estrategia de forma independiente, entonces hay mucho que decir sobre lo que hace que esta estrategia sea tan aceptable para las especies en diferentes entornos».

Además de lo que este descubrimiento puede suponer para la biología evolutiva, sus autores indican que también podría ayudar en campos como la robótica a microescala: se podrían diseñar prototipos capaces de 'colarse' en lugares hostiles y operar en pequeñas dimensiones. «Los tardígrados son un buen punto de partida para los robots de cuerpo blando a microescala».