La hienas: feas, carroñeras y además clasistas

Este matriarcado era bien conocido por los investigadores, pero hasta ahora no tenían claro cómo surgía y se mantenía. Un nuevo estudio basado en 27 años de observaciones detalladas del comportamiento de las hienas manchadas salvajes en Kenia, recopiladas por investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (EE.UU.), ha logrado atisbar los pilares de la compleja estructura social de estos animales.

Los hallazgos, publicados en la revista 'Science' , muestran que las hienas heredan las redes sociales de su madre , por lo que sus conexiones sociales se parecen a las de ella. Esto es especialmente notable entre los individuos de mayor rango, cuya descendencia replica con mayor fidelidad las interacciones maternas.

«Sabíamos que la estructura social de las hienas se basa en parte en el rango de uno en la jerarquía agonística (lograda por competición y agresividad entre individuos), que se hereda de las madres», dice Erol Akçay, coautor del estudio y profesor en la Universidad de Pensilvania (EE.UU.). «Pero encontramos que las interacciones afiliativas o amistosas también se heredan, algo que no se había demostrado».

«Este es un proceso muy simple de herencia social que demostramos que funciona muy, muy bien», afirma Amiyaal Ilany, profesor de la Universidad Bar-Ilan de Israel. «Los individuos que nacen con un rango superior son más precisos en su herencia y tienen buenas razones para hacerlo. Encaja bien con lo que ya se sabe sobre la herencia de rango. Hay reglas muy estrictas sobre el lugar en el que te sientas en la jerarquía si eres una hiena».

El trabajo se basa en un modelo teórico de herencia de redes sociales que Akçay e Ilany desarrollaron en 2016. Según ese marco simple, los animales establecen sus redes por 'herencia social' o copiando los comportamientos de su madre. El modelo encaja bien no solo entre las hienas, sino también con otras tres especies sociales: los delfines nariz de botella, el damán de El Cabo (un mamífero africano parecido a un conejillo de Indias) y un reptil conocido como Tiliqua rugosa.

El trabajo se basa en los datos recopilados por el zoólogo Kay Holekamp, de la Universidad Estatal de Michigan, una contabilidad detallada de las interacciones sociales de un clan durante 27 años. Los biólogos de campo del grupo de Holekamp rastrearon meticulosamente cómo interactuaban las hienas de un clan, incluido quién pasaba tiempo con quién, así como el rango social de cada miembro. Para hacerlo, los investigadores pasaron meses conociendo de vista a cada miembro del clan.

Estas observaciones permitieron a Akçay, Ilany y Holekamp trazar un mapa de las redes sociales de las hienas en función de qué individuos pasaban tiempo juntos. «Este uso de la proximidad para rastrear las redes sociales no es posible con los humanos, ya que dos extraños pueden entrar juntos al azar en un ascensor», explica Ilany. «ero con las hienas, si un individuo se acerca a unos pocos metros de otro, eso sugiere que tienen una conexión social».

Con esta imagen de las afiliaciones sociales de cada individuo en la mano, los investigadores compararon las redes sociales de las madres con sus hijos. «Desarrollamos una nueva métrica para medir la herencia social, para rastrear cuán fielmente la red de una descendencia reproduce la red de su madre», dice Akçay.

Los cachorros de hiena permanecen cerca de sus madres durante los primeros años de vida, por lo que las redes de madres y sus crías fueron bastante similares al principio. Sin embargo, los investigadores notaron que incluso cuando los jóvenes dejaron de pasar tanto tiempo cerca de sus madres, todavía mantenían redes bastante similares, particularmente para las crías femeninas, que generalmente siguen siendo miembros del clan de por vida. «Tenemos datos en algunos casos que muestran que la similitud de la red entre las madres y la descendencia, especialmente la descendencia femenina, seguía siendo muy alta después de seis años aproximadamente», indica dice Ilany.«Puede que no veas a tu madre con tanta frecuencia, o incluso puede que haya muerto, pero aún tienes amigos similares», concluye.

Este patrón fue especialmente fuerte para las madres de rango superior. Para Akcay, esto es «algo intuitivo, porque cosas como esas también ocurren en la sociedad humana. Sucede tanto que lo damos por sentado. Heredamos conexiones sociales, y hay mucha investigación en ciencias sociales que muestra que esto tiene una gran influencia en la trayectoria de vida de las personas».

Los hijos de madres de menor rango tenían menos probabilidades de reproducir las redes sociales de su madre, quizás, dicen los autores, tratando de compensar sus orígenes más humildes al asociarse con una mayor variedad de individuos.

En opinión de Holekamp, el rango no se recibe en los genes, por lo que las relaciones de los jóvenes con los individuos cercanos a sus madres se aprenden muy temprano en la vida. Una explicación de por qué la herencia de las redes sociales funciona mejor para hienas de rango alto que para las de bajo rango puede ser que estas últimas tienden a ir solas con más frecuencia para evitar la competencia con hienas de rango superior, por lo que sus cachorros tienen menos oportunidades de aprendizaje que los de las hembras dominantes.

El equipo también encontró que las parejas de madres e hijos con redes sociales más similares vivieron más tiempo. Este efecto sobre la supervivencia puede deberse al hecho de que los hijos que pasan más tiempo con sus madres y, por lo tanto, replican sus redes sociales, se benefician del aumento de la atención.

El rango social también tuvo un efecto sobre la supervivencia y el éxito reproductivo. «El rango es muy importante -subraya Akçay-. Si naces de una madre de menor rango, es menos probable que sobrevivas y te reproduzcas».

Los investigadores señalan que la herencia de las redes sociales probablemente contribuya a la estabilidad de un grupo y también tiene implicaciones sobre cómo se aprenden los comportamientos y cómo se difunden entre los grupos. El estudio también subraya cómo otros factores además de la genética influyen en resultados evolutivos clave, incluido el éxito reproductivo y la supervivencia general. Como ocurre entre los humanos, muchas cosas que se consideran por defecto determinadas genéticamente pueden depender de procesos ambientales y sociales.