El hallazgo de un nuevo pterosaurio resuelve el misterio de sus plumas

Estos reptiles voladores no solo tenían auténticas plumas, sino que podían cambiar su color

Reconstrucción artística de Tupandactylus imperator Bob Nicholls

20/04/2022 a las 20:16h.

Un equipo internacional de paleontólogos ha encontrado nuevas pruebas de que los pterosaurios, los parientes voladores de los dinosaurios, fueron capaces de controlar el color de sus plumas utilizando pigmentos de melanina.

El estudio, publicado en la revista 'Nature' y en el que ha ... participado un equipo internacional de científicos de Brasil y Bélgica, fue dirigido por los paleontólogos del University College Cork (UCC) Aude Cincotta y Maria McNamara, junto a Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.

Se sabía ya que los pterosaurios tenían pelajes esponjosos que consistían en fibras similares a pelos llamadas picnofibras, pero desde hace años se debate si estas estructuras eran o no verdaderas plumas. El nuevo estudio se basa en análisis de una nueva cresta fosilizada de 115 millones de años del pterosaurio Tupandactylus imperator , que vivió en lo que hoy es del noreste de Brasil. Los pterosaurios vivieron junto a los dinosaurios entre hace 230 y 66 millones de años.

Esta especie concreta de pterosaurio es famosa por su extraña y enorme cresta. El equipo descubrió que en su parte inferior tenía un borde borroso de plumas, con plumas cortas en forma de pelo escalado y plumas ramificadas esponjosas.

"No esperábamos ver esto en absoluto -afirma Cincotta-. Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían o no plumas. Las plumas de nuestro espécimen cierran ese debate para siempre, ya que están muy claramente ramificadas, igual que en las aves de hoy".

Gránulos de melanina

A continuación, el equipo estudió las plumas con microscopios electrónicos de alta resolución y encontró gránulos del pigmento melanina (Melanosomas) muy bien preservados. Inesperadamente, el nuevo estudio muestra que los melanosomas de diferentes tipos de plumas tienen diferentes formas.

"En las aves de hoy en día -dice por su parte McNamara- el color de las plumas está fuertemente vinculado a la forma de los melanosomas. Dado que los tipos de plumas de pterosaurios tenían diferentes formas melanesómicas, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética necesaria para controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para los patrones de color y muestra que la coloración fue una característica crítica incluso en las primeras plumas".