Hallan pruebas de la existencia de un 'legendario' agujero negro de masa intermedia

Pero, ¿existen agujeros de tamaño intermedio? Los científicos sostienen que sí. Sin embargo, son realmente escurridizos de encontrar. Ahora, investigadores de las universidades australianas de Melbourne y Monash afirman haber descubierto un agujero negro de aproximadamente 55.000 veces la masa del sol ; es decir, un legendario agujero negro de masa intermedia. Los resultados acaban de publicarse en ' Nature Astronomy '.

El nuevo agujero negro fue capaz de encontrarse gracias a la detección de un estallido de rayos gamma con lentes gravitacionales . En astrofísica, una lente gravitacional se forma cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes, como quasares, se curva alrededor de un objeto masivo (como una galaxia o un agujero negro) situado entre el objeto emisor y el receptor. Así, se observó que un destello de medio segundo de luz de alta energía emitido por un par de estrellas fusionadas tenía un 'eco' y que llegaba a nuestro planeta repetido, pero en tiempos diferentes . Y éste estaba causado por el agujero negro de masa intermedia que se interponía en el camino del estallido procedente de la fusión de las dos estrellas, que doblaba la señal en dos ráfagas iguales, pero separadas en el tiempo.

Ante esto, los investigadores adaptaron un potente programa para detectar agujeros negros a partir de ondas gravitacionales y ver que, efectivamente, esos dos destellos en realidad eran imágenes del mismo objeto. Y, después, gracias a los datos obtenidos, pudieron observar que probablemente estuvieran ante un agujero de masa intermedia de aproximadamente 55.000 veces la masa de nuestro Sol. «No podemos estar 100 por ciento seguros de que se trate de un agujero negro, pero el resto de objetos probables o no son lo suficientemente compactos, o serían mucho más extraños que un agujero de masa intermedia», explican los investigadores para NewScientist .

«Se cree que los agujeros negros de masa intermedia son un punto medio evolutivo entre sus homólogos de masa baja y alta, pero la evidencia observacional de su existencia ha sido escasa y no concluyente», indican los investigadores en su estudio. Es decir, que existe la teoría de que estos 'huidizos' agujeros negros de masa intermedia podrían ser el paso medio entre los pequeños agujeros negros estelares y los agujeros negros supermasivos . De hecho, la hipótesis más aceptada es que estos agujeros negros supermasivos se crean por la fusión de varios de estos pequeños agujeros negros, si bien los científicos aun albergan muchas dudas al respecto.

«Si bien sabemos que estos agujeros negros supermasivos acechan en los núcleos de la mayoría de las galaxias -si no, de todas-, no entendemos cómo estos gigantes son capaces de crecer tanto dentro de la edad del Universo», afirma James Paynter , autor principal del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Melbourne. Porque el principal enigma sobre la evolución de los agujeros negros supermasivos es cómo han sido capaces de aumentar de tamaño tanto, ya que a los astrónomos no termina de encajarles del todo su ritmo de crecimiento y la edad del Universo.

«Este agujero negro recién descubierto podría ser una reliquia antigua, un agujero negro primordial, creado en el Universo temprano antes de que se formaran las primeras estrellas y galaxias», explica al respecto Eric Thrane , de la Facultad de Física de la Universidad de Monash y Astronomía e Investigador Jefe del Centro de Excelencia ARC para el Descubrimiento de Ondas Gravitacionales (OzGrav), además de coautor del estudio. «Estos primeros agujeros negros pueden ser las semillas de los agujeros negros supermasivos que viven hoy en los corazones de las galaxias».

Por su parte, Rachel Webster , coautora del estudio y pionera en lentes gravitacionales, afirma que este descubrimiento tiene el potencial de ayudar a los científicos a lograr avances aún mayores: «Con este nuevo candidato a agujero negro, podemos estimar el número total de estos objetos en el Universo. Predijimos que esto podría ser posible hace 30 años, y es emocionante haber descubierto un ejemplo sólido». En concreto, los investigadores australianos señalan que cerca de 46.000 agujeros negros de masa intermedia pueden estar cerca de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Quizá al final no sean tan exóticos como parecen.