Hallan por primera vez un humano descendiente directo de dos especies

Y ahora, en lo que los propios investigadores consideran un inesperado golpe de suerte, un equipo de expertos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva ha descubierto, al secuenciar el genoma de un antiguo hominino procedente de Siberia, que el individuo tuvo una madre neandertal y un padre denisovano . El hallazgo se publica esta semana en Nature .

«Sabíamos por estudios anteriores -afirma Viviane Slon, investigadora del Instituto Max Planck y coautora del estudio- que los Neandertales y los Denisovanos tuvieron que tener hijos, por lo menos ocasionalmente. Pero nunca pensé que seríamos tan afortunados como para encontrar a un descendiente real de los dos grupos».

El individuo estudiado apenas si está representado por una única y pequeña muestra de hueso. «El fragmento -explica Bence Viola, otro de los miembros del equipo- es parte de un hueso largo, y hemos podido estimar que su propietario tenía por lo menos 13 años de edad». El fósil fue hallado en el año 2012 en el interior de la cueva de rusa de Denisova y llevado después al Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania, donde Svante Pääbo , director del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck, descubrió que se trataba de una nueva especie humana desconocida . Pääbo, autor principal de esta investigación es también el científico que logró, en 2010, secuenciar por primera vez el genoma de un Neandertal.

«Un aspecto muy interesante de este genoma -afirma por su parte Fabrizio Mafessoni, otro de los autores de la investigación- es que nos permite aprender cosas de ambas poblaciones, de los Neandertales por parte de madre y de los Denisovanos por parte de padre».

Tras su análisis, los investigadores determinaron que la madre estaba genéticamente más cerca de los Neandertales que vivían en Europa occidental que de otros miembros de la misma especia que vivieron antes en la misma cueva de Denisova. Lo cual demuestra que los Neandertales migraron entre Eurasia occidental y oriental decenas de miles de años antes de su desaparición.

El análisis de este antiguo genoma también reveló que el padre Denisovano también tuvo, por lo menos, un ancestro neandertal en su árbol genealógico. «A partir de este único genoma -sostiene Benjamin Vernot, también del Instituto Max Planck- hemos podido descubrir múltiples interacciones entre Neandertales y Denisovanos».

Svante Pääbo, por su parte, asegura que «resulta sorprendente que, entre los pocos individuos antiguos cuyos genomas han sido secuenciados, nos encontremos precisamente con este niño Neandertal/Denisovano. Neandertales y Denisovanos pueden no haber tenido muchas oportunidades de encontrarse. Pero cuando lo hicieron, debieron aparearse con frecuencia , mucho más de lo que pensábamos hasta ahora».