Hallan cien planetas menores en los confines del Sistema Solar

El objetivo de DES desde hace seis años es comprender la naturaleza de la energía oscura mediante la recopilación de imágenes de alta precisión del cielo del hemisferio sur. Sin embargo, su amplitud y profundidad de cobertura lo hacen especialmente óptimo para buscar nuevos objetos más allá de Neptuno .

Debido a que DES fue diseñado para estudiar galaxias y supernovas, los investigadores tuvieron que desarrollar una nueva forma de rastrear el movimiento de esos mundos fronterizos, de forma que tomaron mediciones con una frecuencia de una o dos horas .

Utilizando los primeros cuatro años de datos DES, los investigadores analizaron 7.000 millones de «puntos» , todos los posibles objetos detectados por el software que estaban por encima de los niveles de fondo de la imagen. Luego eliminaron cualquier objeto que estuviera presente durante varias noches, como estrellas, galaxias y supernovas, para construir una lista «transitoria» de 22 millones de objetos antes de comenzar un juego masivo de « conectar los puntos », buscando pares o tríos cercanos de objetos detectados para ayudar a determinar dónde aparecería el objeto en las noches siguientes.

Con los 7.000 millones de puntos reducidos a una lista de alrededor de 400 candidatos vistos durante al menos seis noches de observación, los investigadores tuvieron que verificar sus resultados.

Para filtrar su lista de candidatos a TNO reales, el equipo volvió al conjunto de datos original para ver si podía encontrar más imágenes del objeto en cuestión. «La parte más difícil fue tratar de asegurarnos de que estábamos encontrando lo que se suponía que debíamos encontrar», dice Pedro Bernardinelli , de la Universidad de Pensilvania y autor del estudio.

Después de muchos meses de desarrollo y análisis de métodos, los investigadores encontraron 316 TNO, incluidos 245 descubrimientos realizados por DES y 139 nuevos objetos que no se habían publicado previamente. Con solo 3.000 objetos conocidos actualmente, este catálogo representa el 10% de todos los TNO conocidos. Plutón, el más famoso, está 40 veces más alejado del sol que la Tierra, y los TNO que se encuentran utilizando el rango de datos DES de 30 a 90 veces. Algunos de estos objetos se encuentran en órbitas de larga distancia que los llevarán mucho más allá de Plutón.

Ahora, los investigadores van a intentar encontrar más objetos con un umbral más bajo, lo que significa que es posible llegar a los 500 objetos, según las estimaciones de los investigadores.

El método desarrollado por Bernardinelli también se puede utilizar para buscar TNO en las próximas encuestas de astronomía, incluido el nuevo Observatorio Vera C. Rubin. Este observatorio examinará todo el cielo del sur y podrá detectar incluso objetos más débiles y más distantes que DES.

Este catálogo de TNO también será una herramienta científica útil para la investigación sobre el sistema solar. Debido a que DES recopila un amplio espectro de datos sobre cada objeto detectado, los investigadores pueden intentar averiguar dónde se originaron, ya que se espera que los objetos que se forman más cerca del Sol tengan colores diferentes a los que se originaron en lugares más distantes y más fríos. Y, al estudiar las órbitas de estos objetos, los investigadores podrían estar un paso más cerca de encontrar el misterioso Planeta Nueve, un planeta hipotético del tamaño de Neptuno que se cree que existe más allá de Plutón.

«Hay muchas ideas sobre planetas gigantes que solían estar en el sistema solar y ya no están allí, o planetas que están muy lejos y son masivos pero demasiado débiles para que nos hayamos dado cuenta todavía», dice Bernstein. «Hacer el catálogo es la parte divertida del descubrimiento. Luego, cuando creas este recurso, puedes comparar lo que encontraste con lo que la teoría de alguien dijo que deberías encontrar», añade.