Guido Tonelli: «En el universo el caos ruge y se avecina una catástrofe»

-¿Alguna creencia se adapta mejor a los postulados de la ciencia?

-Francamente, la respuesta corta es no. La investigación científica más avanzada proporciona hoy un relato maravilloso de nuestros orígenes. Nos dice que el espacio, el tiempo, la materia y todas las energías nacieron de una fluctuación cuántica diminuta, casi imperceptible, del vacío. Un universo material como el nuestro no necesita energía para ser generado. Algunos lo han llamado «el bufé gratuito más colosal que la mente humana pueda concebir».

-Que algo surja de la nada parece casi mágico.

-Se podría encontrar una especie de conexión con el concepto de vacío, muy popular en algunas religiones orientales. Pero el estado de vacío en física no tiene nada que ver. Yo advertiría contra la tentación de utilizar la ciencia como confirmación de una creencia religiosa particular. Nunca funcionó en el pasado y soy escéptico de que lo haga en el futuro.

-Al principio fue el caos. ¿Sigue el universo dominado por el desorden?

-Critico la idea del cosmos como un sistema ordenado. Es un prejuicio que proviene de la tradición griega, que debemos superar hoy. En realidad, caos y cosmos están estrechamente entrelazados y, muy a menudo, bajo la apariencia de un sistema ordenado y tranquilo, turbulencias impredecibles o fenómenos altamente caóticos están ocultos. Solo necesitamos mirar de cerca la superficie del Sol.

-¿Qué ocurre allí?

-Lo que desde la distancia parece una estrella tranquila es en realidad un sistema complejo y caótico, formado por innumerables explosiones termonucleares, oscilaciones periódicas de masas aterradoras y flujos de plasma. Un día colapsará y el núcleo central se comprimirá, mientras que las capas externas comenzarán a expandirse hasta llegar a Mercurio, Venus y la Tierra, causando que se evaporen instantáneamente. Debajo de la apariencia de orden, el caos ruge y se avecina una catástrofe.

-¿Es el cosmos consecuencia del azar?

-El punto de partida fue absolutamente determinado por las leyes del azar. Por pura casualidad entre una multitud de fluctuaciones espontáneas, una en particular extrajo del vacío una partícula extraña que llamamos inflatón e inmediatamente la pequeña burbuja se expandió a una velocidad increíble. En una fracción de segundo, produjo un objeto macroscópico que contenía espacio-tiempo y materia-energía. Todavía es cierto lo que Heráclito declaró, hace unos 25 siglos: «La vida es un niño jugando a los dados: de un niño es el reino».

-¿La esencia de todo ya estaba ahí?

-El universo bebé que sale de la fase inflacionaria contiene materia de un modo muy peculiar, bastante diferente a la que estamos acostumbrados; es una especie de enorme estructura gaseosa compuesta por partículas sin masa que se mueven frenéticamente en un ambiente brillante, y las fuerzas fundamentales van de la mano. Es un estado en el que la más perfecta de las simetrías prevalece, pero que no hace posible la agregación en átomos y moléculas. De repente, sucede algo que cambiará su destino durante miles de millones de años.

-Entra en acción el famoso bosón de Higgs.

-En un momento mágico, cuando apenas ha pasado una centésima de mil millonésima de segundo desde el Big Bang, la temperatura desciende lo suficiente para que los bosones de Higgs, que antes vagaban por todas partes, cristalicen en un campo escalar que ocupa todo el universo.

-¿Qué le debemos a esa partícula?

-Entre otras cosas, asigna masa a las partículas elementales, que luego pueden agregarse para formar primero protones estables, luego átomos, estrellas, galaxias y planetas, etc.

-¿Cómo serían las cosas sin ella?

-El universo entero sería una estructura gigantesca ocupada por una especie de gas enrarecido de partículas idénticas, todas sin masa, y volando por todas partes a la velocidad de la luz. Sería un universo inmenso, homogéneo, terriblemente aburrido, inútil, privado de cualquier forma de belleza: sin luz de la Luna ni olor a flores.

-Todavía no somos capaces de explicar la mayor parte de la naturaleza.

-La materia oscura y la energía oscura representan más del 95% de la masa del Universo. Es bastante vergonzoso para los científicos no tener idea de qué están hechos esos dos componentes. Nuevas partículas o nuevos campos que expliquen estos misterios podrían descubrirse en cualquier momento en el LHC o podríamos necesitar una nueva generación de aceleradores gigantes como el Futuro Colisionador Circular (FCC), un túnel de 100 km que Europa está discutiendo construir en las próximas décadas.

-¿Y si el universo que conocemos no es el primero en existir?

-La respuesta más bella sería «no lo sabemos». Sin embargo, existe una teoría, llamada multiverso, que todavía es una conjetura, muy intrigante. Según explica, dado que el mecanismo que originó nuestro universo fue dominado por el azar, no hay razón para que muchas otras fluctuaciones cuánticas del vacío no hayan producido más universos. Si la teoría fuera correcta, nos convertiríamos en miembros de una enorme familia que contiene 10 elevado a 500 universos aterradores, ¡un 1 seguido de quinientos ceros! Esta hipótesis elimina el último residuo de la ilusión antropocéntrica.

-¿Cómo terminará el universo? Si es que tiene un final...

-Sabemos con certeza que sucederá, pero hay dos escenarios alternativos. El primero observa que las galaxias se están alejando unas de otras a una velocidad en aumento debido a la energía oscura. El final será la muerte térmica, una inmensa y oscura necrópolis de estrellas muertas. Muy deprimente.

-¿Y la alternativa es mejor?

-El vacío electrodébil, el ligero andamiaje provocado por el bosón de Higgs que sostiene la forma de las cosas tal como las conocemos, podría desaparecer repentinamente. El mundo material se convertiría en una enorme burbuja de pura energía. Podría ocurrir mañana o en 10.000 millones de años. Pero no hay que entrar en pánico. Es muy probable que la escala de tiempo sea extremadamente larga, por lo que podrá planificar sus próximas vacaciones.