El gran diccionario gestual de los simios

Chimpancés y bonobos se separaron hace aproximadamente uno o dos millones de años. Los primeros tienen un carácter más agresivo, mientras que los segundos son conocidos por ser pacíficos, juguetones y sexualmente muy activos. Ambas especies emplean gestos en una variedad de situaciones diferentes y para múltiples propósitos, como para iniciar y cambiar de posición durante el aseo, tarea en la que se ayudan unos a otros y a la que dedican buena parte de su tiempo.

Aunque los científicos ya sabían que muchos gestos eran compartidos, el grado de similitud entre los significados resulta toda una sorpresa. Los investigadores de las Universidades de York (Inglaterra), St Andrews (Escocia) y Kioto (Japón) definieron primero el significado de cada gesto en los bonobos al observar la reacción que provoca y si el ejemplar que hacía el gesto quedaba «satisfecho» con la reacción.

El equipo analizó de esta forma varios comportamientos. Por ejemplo, cuando un bonobo presentaba su brazo a un compañero, este respondía subiéndose a su espalda. Entonces el primer bonobo dejaba de gesticular, sugiriendo que la reacción del segundo bonobo era la correcta. A partir de esto, los investigadores pudieron inferir que este sencillo gesto significaba «trepa sobre mí».

A partir de una muchas observaciones, los investigadores pudieron definir sistemáticamente los conjuntos de significados de 33 tipos de gestos de bonobo. De ellos, 21 coincidían con los significados de gestos ya conocidos de chimpancés . Ambas especies comparte ese lenguaje gestual, y tal vez también lo hiciera nuestro último ancestro común. «La superposición de los significados de los gestos entre los bonobos y los chimpancés es bastante considerable y puede indicar que se heredan biológicamente», afirma Kirsty Graham, investigadora del Departamento de Psicología de la Universidad de York.

Entre los gestos, hubo cinco que se solapaban perfectamente en chimpancés y bonobos. Son los que tienen que ver con iniciar la limpieza y desparasitarse mutuamente (rascarse ruidosamente y presentar el cuerpo para el aseo), parar un comportamiento (empujar y golpear al otro), ordenar que alguien se vaya (también empujar o golpear), pedir que trepe encima (ofrecer una parte del cuerpo), y golpear con la boca (adquirir comida). Otros seis gestos se parecían mucho, demasiado como para ser casualidad, como atraer con señas de la mano o abrazarse para provocar el acercamiento o abofetear para parar un comportamiento molesto.

Ahora, Graham espera «aprender más sobre cómo se desarrollan los gestos a través de la vida de los simios. También estamos empezando a examinar si los humanos comparten alguno de estos grandes gestos de simios y comprenden su significados». Todos aquellos que quieran comprender mejor el lenguaje gestual de estos primates y ver cómo se comportan en naturaleza, pueden echar un vistazo a los fantásticos vídeos de la web «The great ape dictionary», que muestra los diferentes gestos y su similitud en chimpancés y bonobos. Los vídeos bajo estas líneas son un ejemplo de gestos para que el otro se vaya y se acerque en ambas especies.