El genoma del calamar gigante, casi tan grande como el humano

Muy pocos son los que han tenido ocasión de verlos . Y nunca se ha podido capturar y mantener con vida un calamar gigante, lo que significa que su biología (incluida su forma de reproducirse) sigue estando envuelta en el misterio. Pero la secuencia de su genoma podrá darnos, a partir de ahora, una gran cantidad de información.

"En términos de sus genes -asegura Caroline Albertin, que en 2015 ya dirigió el equipo que secuenció el primer genoma de un cefalópodo- encontramos que el calamar gigante se parece mucho a otros animales. Y eso significa que podemos estudiar a estos animales verdaderamente extraños para aprender más sobre nosotros mismos".

Bajo la dirección del denominado Grupo de Fonseca de la Universidad de Copenhague, los investigadores descubrieron que el genoma del calamar gigante es realmente grande: cerca de 2.700 millones de pares de bases, el 90% del tamaño que tiene el genoma humano.

Albertin y su equipo analizaron en el genoma del calamar gigante varias familias genéticas antiguas y bien conocidas, y las compararon tanto con el genoma humano como con las otras cuatro especies de cefalópodos secuenciadas hasta ahora. Y hallaron que, en el calamar gigante, importantes genes implicados en el desarrollo en casi todos los animales (los genes Hox y Wnt) solo estaban presentes en copias únicas. Lo cual significa que esa gigantesca criatura invertebrada, considerada durante siglos como un monstruo marino, no llegó a hacerse tan grande a través de la duplicación del genoma completo, una estrategia evolutiva antigua que sirvió para aumentar el tamaño de los vertebrados.

Habrá, pues, que seguir estudiando el genoma para hallar una respuesta a su colosal tamaño. "Un genoma -afirma Albertin- es solo el primer paso para responder muchas preguntas sobre la biología de estos extraños animales". Entre ellas, cómo pudieron adquirir el cerebro más grande que existe entre los invertebrados, sus sofisticados comportamientos, su agilidad o su increíble habilidad de camuflaje instanténeo.

"Si bien los cefalópodos poseen muchos comportamientos complejos y elaborados -continúa la bióloga- , se cree que evolucionaron independientemente de los vertebrados. Al comparar sus genomas, podemos preguntar: ¿Se construyen los cefalópodos y los vertebrados de la misma manera o más bien de forma diferente?".

Albertin también identificó en el genoma del calamar gigante gigante más de 100 genes de la familia de las protocadherinas, que generalmente no se encuentran en los invertebrados. "Se cree -explica- que las protocadherinas son importantes para conectar correctamente los cerebros más complejos . Se pensaba que eran una innovación de los vertebrados, por lo que nos sorprendió mucho encontrar más de 100 de ellos en el genoma del pulpo (en 2015). Parecía la prueba de cómo se construye un cerebro complcado. Y hemos encontrado, también en el calamar gigante, una expansión similar de protocadherinas".

[Impresionantes imágenes en vivo del calamar gigante].

Finalmente, los científicos analizaron una familia de genes que hasta ahora es exclusiva de los cefalópodos, las reflectinas. "Las reflectinas -afirma Albertin- codifican una proteína que participa en la fabricación de la iridiscencia. El color es una parte importante del camuflaje, por lo que estamos tratando de entender qué está haciendo esta familia de genes y cómo funciona".